La capsule automatique Dragon de l’entreprise SpaceX s’est arrimée vendredi à la station spatiale internationale, devenant le premier appareil lancé commercialement à atteindre cette base orbitale.
La NASA a fait savoir que la capsule avait été accrochée de manière sûre au module Harmony de la station, après avoir été saisie par le bras robotisé de la station. Le Dragon est une capsule conique de près de 5,8 m de hauteur sur 3,6 m de diamètre. Il transportait plus de 500 kilos de cargaison, pour l’essentiel de la nourriture et des habits, des articles choisis par la NASA parce qu’ils n’auraient pas constitué une terrible perte si le lancement avait échoué. Le Dragon restera à bord de la station spatiale près d’une semaine. Il sera détaché jeudi prochain et retournera sur Terre où il doit rentrer dans l’atmosphère et amerrir près de la côte sud de la Californie.
La spécificité du Dragon par rapport aux autres capsules est qu’elle est capable de ramener les expériences et anciens équipements de la station spatiale comme les navettes spatiales avant elle. Aucun des appareils d’approvisionnement russes, européens, ou japonais n’en est capable, car ils se consument lors de leur rentrée sur Terre. Quant aux véhicules Soyouz qui transportent les astronautes, ils ont peu de place disponible.
Si cette mission est réussie, SpaceX collectera les versements restants sur le contrat de $396 millions qu’elle a conclu avec la NASA pour le développement de navettes de transport de cargaison. SpaceX passera alors un contrat de $1,6 milliards pour une dizaine de vols de transport vers la station. Dans cette nouvelle ère post-navettes, la NASA compte sur le secteur privé pour assurer l’avenir des vols spatiaux habités américains. Il faudra au moins quatre à cinq ans avant que SpaceX ou une autre compagnie privée soit capable de transporter des astronautes.