En vidéo, perturbations dans les anneaux de Saturne

Trainées dans l'anneau F de Saturne, creusées par différents corps de dimensions variables

Vidéo fascinante des perturbations gravitationnelles de l’anneau F de Saturne, fomentées par le satellite Prométhée. Et aussi, exploration artistique des planètes géantes Saturne et Jupiter.

Tout le monde admire Saturne pour ses immenses anneaux. De prime abord, ils apparaissent homogènes, lisses et bien peignés comme un disque vinyle. Or la deuxième plus grosse planète du système solaire est loin d’être un royaume pacifique. Les images que collecte la sonde spatiale Cassini depuis son arrivée en 2003, témoignent des multiples perturbations gravitationnelles qui rayent les anneaux, en particulier l’anneau F. Distant de 140 220 km de la surface gazeuse de Saturne, l’anneau est escorté de part et d’autre par ce que les astronomes nomment des “satellites bergers” : Pandore à l’extérieur et Prométhée à l’intérieur. Ce dernier, de dimension modeste (148 km dans sa plus grande longueur) joue régulièrement les trouble-fêtes. Régulièrement des incisions sont créées par son orbite. Un groupe de chercheurs qui s’est plongé dans les archives de plus de 20 000 images collectées par Cassini sur 7 ans, a pu étudier 500 cas d’irrégularités dans cet anneau de 881 000 km de circonférence. Incursions d’une multitude de corps solides de tailles variables – quelques mètres à plusieurs dizaines de kilomètres – qui s’amusent à le transformer. 

En extrapolant ces données, les chercheurs tentent de mieux comprendre les mécanismes de formation des planétes (disques de poussières autour d’un corps massif, agglomération de la matière), à l’instar de ce qui se passe autour de la jeune étoile Fomalhaut.

Sur le montage vidéo présenté ci-dessus, on découvre une brèche créée par un objet d’environ 1 kilomètre. Au début, la déformation s’enfonce de 75 km puis s’étend en l’espace de 23 minutes jusqu’à atteindre 250 kilomètres de long. L’événement a été enregistré le 30 janvier 2009 par la sonde spatiale Cassini.

Toujours en rapport avec Saturne, voici un montage vidéo signé Sander Van Den Berg, rapprochant l’art et l’astronomie. Sobrement intitulé “Outer Space”, le film dévoile en accéléré les fascinantes ondulations des anneaux de Saturne, le ballet de ses satellites et aussi, une tempête surgissante semblable à un nuage de lait touillé dans une tasse de café, Jupiter et sa ventripotente rotation … ! Captivant ! Et tout cela est réel.

Crédit photo et vidéo : NASA/ESA/JPL et Sander Van Den Berg.