Hubble photographie une rare nébuleuse pré-planétaire

Nébuleuse de l'Oeuf mise à nu par le télescope Hubble

Portrait de la nébuleuse de l’Oeuf par le télescope spatial Hubble.

La nébuleuse dite de l’Oeuf (Egg Nebula) est un rare cas connu de nébuleuse pré-planétaire ou proto-planétaire. Cachée par la brume sombre, l’étoile à l’agonie expulse par vagues, son enveloppe externe. C’est en quelque sorte le stade intermédiaire entre l’étoile en fin de vie et la coquille de gaz de la nébuleuse planétaire. Le maillon manquant.

C’est le temps de la métamorphose. Selon les astrophysiciens, cette étape intermédiaire ne dure que quelques milliers d’années. Un laps de temps très court à l’échelle de vie d’une étoile comme celle qui se cache dans l’oeuf dont la longévité, à l’instar de notre Soleil, peut atteindre 10 milliards d’années. C’est pour cette raison qu’il est difficile d’en observer au sein de notre voisinage stellaire.

La nébuleuse de l’Oeuf dont la distance est évaluée approximativement à 3 000 années-lumière, montre aux chercheurs un pan méconnu de l’évolution stellaire. Les cercles concentriques que l’on découvre sur cette image très détaillée réalisée par le télescope spatial Hubble, ne sont autres que les bords d’immenses enveloppes de gaz en expansion. Il semble que l’étoile centrale expulse, soupire, de grandes bouffées de gaz, en moyenne, tous les siècles. Son coeur se contracte progressivement et monte en température. Une lente transformation de l’étoile, à bout de souffle, en naine blanche. Celle-ci sera capable de briller plusieurs milliards d’années ! Un épais brouillard de poussières ceint l’étoile en déclin. Deux faisceaux lumineux se croisent et percent le nuage opaque, suggérant aux astronomes que l’étoile pourrait être double.

Ce type d’objets célestes est nommé à tort nébuleuse planétaire. Les premières observations, fautes de précisions, laissaient penser qu’il s’agissait de concentrations de matière accouchant de planètes.

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Crédit photo : ESA/NASA/Hubble.