Alors que le Tri-Nations, pardon, le Four-Nations (ou The Rugby Championship pour son nom officiel) et les tests-matchs de juin approchent à grands pas, la question des sélections nationales revient sur le devant de la scène. Et forcément, c’est le cas pour les All Blacks. Nous nous penchons ici sur la question du n°9.
Piri Weepu sous le maillot des Blacks, chose que l’on ne retrouvera certainement pas lors du prochain Four-Nations - Crédits: Ploughboy.com
Ces quatre prochaines années devraient idéalement amener les Blacks vers un nouveau titre de champion du monde en Angleterre. Pour ce faire, Steve Hansen et son staff devraient s’appuyer sur des nouveaux joueurs, s’inscrivant dans ce « nouveau cycle ». C’est le cas pour le poste de demi de mêlée. En effet, on le sait ce poste est fondamental à l’échelle internationale. Peut-être d’avantage encore chez les Blacks car ces dernières années, ils ont souffert de la comparaison de leur propre n°9 par rapport aux Fourie du Preez et autre Will Genia. Clairement les Blacks n’ont jamais trouvé leur demi de mêlée indiscutable comme l’ont pu faire les voisins Boks ou Wallabies. Ainsi, c’est dès cet été que l’on essaiera de trouver ce n°9 indéboulonnable du côté du pays au long nuage blanc.
Et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il va y avoir du changement ! En premier lieu, l’état de forme déplorable de Piri Weepu, pointé du doigt par tous, exige un remplacement. C’est même Kevin Mealamu en personne, capitaine des Blues qui s’est chargé de le faire en conférence de presse. Sa condition physique le pousse à ne pas postuler pour la place de titulaire à la mêlée. Pourtant Weepu, (29 ans, 57 sélections), fort de sa coupe du monde aux 4 titularisations en 7 matchs dont tous les matchs de phases finales, s’imposait il n’y a pas si longtemps que cela comme premier choix. Ce ne sera vraisemblablement plus le cas, du moins pour cet été. Il n’est même plus le titulaire au poste chez les Blues au profit d’Alby Mathewson. On l’a cependant vu débuter la partie face aux Reds ce week-end (défaite 23-11), l’une des toutes premières fois cette saison. L’autre raison c’est – on l’a dit – du fait que l’on va entamer un nouveau cycle, il parait donc logique de laisser place à la jeunesse. Cette jeunesse, elle pointe le bout de son nez et il faut dire que la Nouvelle-Zélande regorge de talents au poste de n°9. Aaron Smith chez les Highlanders, Tawera Kerr-Barlow chez les Chiefs et TJ Perenara chez les Hurricanes incarnent cette jeunesse flamboyante.
Aaron Smith a relégué Jimmy Cowan sur le banc cette saison
Aaron Smith (23 ans) n’est autre que l’homme qui a mis sur le banc Jimmy Cowan. Rien que ça. Alors c’est vrai, Cowan était en légère baisse de régime depuis quelques temps maintenant alors qu’Aaron Smith a explosé cette saison, littéralement. Son dynamisme en attaque, sa qualité de passe excellente et sa très bonne défense sont tous des atouts qui lui ont permis de se hisser au rang de titulaire chez les Highlanders. Aaron Smith, par ses nombreuses réactions de contestations lors d’une mauvaise passe ou autre et son attitude en général, montre sans conteste une personnalité et un caractère bien huilé, qualités au combien recherchées en équipe nationale. Si le jeu de mouvement des joueurs de Dunedin est souvent loué, on peut reconnaître la patte d’Aaron Smith. Il fait idéalement jouer ses partenaires comme Hosea Gear, Ben Smith ou encore Shaun Treeby et se trouve lui-même régulièrement au soutien de ses 3/4 dans le jeu courant.
Tawera Kerr-Barlow, seulement 22 ans, ça promet
A l’instar d’Aaron Smith, Tawera Kerr-Barlow (22 ans) n’est pas étranger au renouveau des Chiefs, leader du Super XV. Sa bonne gestion du jeu, entre autres, a réanimé la fougue des 3/4 de Hamilton, quelque peu perdue ces dernières années. Son style parait parfois peu académique mais reste pourtant efficace. Mais s’il y a une qualité à citer chez Kerr-Barlow, c’est son profil d’attaquant. Kerr-Barlow raffole de ballons au ras des rucks lorsque la défense est dépassée. En fait, c’est le demi de mêlée qui fait avancer son équipe mieux que personne en Nouvelle-Zélande. Son dynamisme allié à la puissance de ses 1m87 pour 90 kilos font de lui un redoutable adversaire voyant très bien le jeu et les espaces. Son association avec Aaron Cruden fait des merveilles et en fait une chanière très complémentaire. Les Chiefs ont désormais trouvé un remplaçant à la hauteur de Byron Kelleher parti pour la France et le Top 14 il y a 5 années.
TJ Perenara et ses 20 ans forme une charnière biberon avec Beauden Barrett
TJ Perenara (20 ans) bien que très bon avec les Hurricanes paraît sans doute un ton en dessous de ses deux homologues des Highlanders et des Chiefs mais cela se joue à vraiment pas grand-chose. Il évolue sensiblement dans le même style qu’Aaron Smith. Là encore, son association avec le demi d’ouverture, en l’occurrence Beauden Barrett, met à mal les défenses adverses. La charnière Perenara- Barrett tout autant que celle Kerr-Barlow-Cruden pourraient être des charnières utilisés chez les Blacks dans l’avenir, sans doute moins lointain pour celle des Chiefs. Aaron Smith a normalement pour habitude d’accompagner Colin Slade, lui aussi pétri de talent. Mais une blessure en début de saison le privant de jouer l’intégralité du Super Rugby nous empêche actuellement de juger cette autre charnière. Aaron Smith et Kerr-Barlow apparaissent sensiblement de même niveau (Aaron Smith est peut être légèrement au-dessus) et peuvent tous deux postuler – à minima – pour une place dans le squad néo-zed, si ce n’est pas pour une place de titulaire. Kerr-Barlow a lui l’avantage d’être plus jeune de quatre années par rapport à Aaron Smith. TJ, du haut de ses 20 ans, a tout l’avenir devant lui.
Jimmy Cowan a perdu son rang de meneur de jeu des Blacks
On a certes parlé de jeunesse à la mêlée au pays des champions du monde, certains joueurs pourraient être appelés en sélection pour leur expérience et ainsi épauler les plus jeunes. C’est le cas de Jimmy Cowan des Highlanders (51 sélections, 30 ans) et d’Andy Ellis (26 sélections, 28 ans) des Crusaders. Ces deux derniers se sont partagés en coupe du monde le maigre temps de jeu que laissait Piri Weepu, essentiellement en phase de poule. Jimmy Cowan, on l’a dit, n’est plus le titulaire au poste dans son club des Highlanders. Il paraîtrait par ce fait un peu étonnant qu’il soit appelé d’autant plus que son départ vers l’Europe et Gloucester est acté. Il fut pourtant habitué à la mêlée des Blacks après la coupe du monde 2007. On peut ainsi penser que le staff pourrait faire preuve de confiance avec Cowan et ainsi lui donner une place dans le squad mais son avenir sous le maillot noir reste compromis. En fait, il ne doit son salut que par son statut chez les Blacks.
Andy Ellis finalement titulaire chez les Blacks ?
C’est beaucoup moins le cas pour Andy Ellis. Bien que jamais titulaire lors de la coupe du monde, il pourrait bénéficier de la mise en retrait de Weepu et de Cowan et du manque de maturité d’Aaron Smith et de Kerr-Barlow pour devenir le titulaire au poste, au moins pour ce Four-Nations. Son niveau technique et son expérience sont reconnus de tous. Son association de longue date avec Dan Carter l’avantage également. A 28 ans, il a atteint l’âge de la maturité, le juste milieu entre l’expérience et la bonne forme physique. Et le reste dans tout ça ? Le vieillissant Brandon Leonard (13 sélections) et Alby Mathewson (4 sélections) paraissent trop juste pour intégrer le squad all black. Mais on le voit bien, le choix du n°9 apparaît comme un casse tête monumental pour Steve Hansen et son staff. Faut-il privilégier l’expérience d’Ellis voire de Cowan au détriment de la jeunesse ou lancer dans le grand bain des jeunes très prometteurs comme Aaron Smith, Kerr-Barlow ou même Perenara ?
Mais le choix du demi de mêlée dépend aussi d’autres paramètres. En effet, dans le Four-Nations, quelle sera la stratégie des Blacks lors des matchs face aux Argentins réputés plus faibles ? La série de Test-matchs des Blacks se limite à trois rencontres coup sur coup contre l’Irlande, on imagine que le staff pourrait faire tourner son effectif et tester de nouveaux joueurs, notamment à la mêlée. En fait, il n’y aura vraisemblablement pas cet été de titulaire indiscutable à la mêlée, à moins que les performances d’un seul soient excellentes. Et puis de toute façon on l’a dit, il est très difficile de sortir un demi de mêlée en particulier du lot. Plusieurs joueurs devraient donc se relayer au poste, de façon plus ou moins fréquente. Le choix du n°10 pour compléter la charnière semble lui-aussi déterminant quant au nom du demi de mêlée aligné. Si Dan Carter est bien le grand titulaire, des apparitions d’Aaron Cruden et de Beauden Barrett pourraient conduire à voir Tawera Kerr-Barlow ou TJ Perenara sous le maillot frappée de la fougère d’argent.
S’il n’y a pas de doute sur l’arrivée de nouveaux joueurs dans le squad, la question du n°9 reste donc belle et bien indécise. Tout dépend du choix de Steve Hansen. Le profil type d’un demi de mêlée et non pas son talent en général pourrait là-aussi être privilégié. On s’était aperçu de ce phénomène lors de la coupe du monde au poste d’ailier où des garçons comme Hosea Gear, Joe Rokocoko ou Sitiveni Sivivatu bien que très bon n’avaient pas été appelés dans le quad black au profit de « centre-ailiers » comme Richard Kahui. Pour autant, la suite du Super Rugby devrait définir plus précisément les qualités de chacun pour postuler à une place de titulaire chez les All Blacks. On attend donc patiemment la suite.