Cette grande étude internationale publiée dans l'édition du 15 avril de la revue Nature Genetics identifie 4 gènes dont les variants ne causent pas la maladie d'Alzheimer, mais entraînent un rétrécissement spectaculaire de l'hippocampe, un site clé du cerveau dans le développement de la maladie. Le résultat est une perte sévère de mémoire et de capacité cognitive. Une seconde étude, dans la même édition vient identifier les gènes de développement du cerveau donc associés au volume intracrânien. Un grand pas dans la connaissance génétique des troubles de la mémoire et des démences auquel a contribué une équipe française de l'Inserm.
Ces 2 recherches ont été dirigées par un neurologue de l'Université de Californie Davis Charles DeCarli et menées par une équipe internationale composée de plus de 80 scientifiques de 71 institutions de 8 pays. Dont une équipe de l'Inserm (A lire également). Le Pr DeCarli est un pionnier de renommée internationale dans le domaine de la neuroimagerie du cerveau vieillissant, un expert du développement et de l'utilisation de l'imagerie appliquée au vieillissement dans la structure et la fonction cérébrales.
La première étude est basée sur l'analyse génétique de plus de 9.232 personnes âgées en moyenne de 67 ans et constate que certains variants de 4 gènes peuvent accélérer le retrait d'une zone de l'hippocampe impliquée dans la fabrication de nouveaux souvenirs. L'hippocampe, normalement se rétrécit avec l'âge, mais là, le processus s'accélère, augmentant la vulnérabilité à la maladie d'Alzheimer. Les raisons de ce rétrécissement de l'hippocampe ne sont pas claires mais les auteurs suggèrent que les gènes les plus fortement liés à ce processus sont impliqués dans l'apoptose, ou mort cellulaire programmée, par laquelle les cellules plus âgées sont retirées du circuit. L'un des gènes identifié, du nom de rs7294919 montre une association particulièrement élevée à la réduction du volume de l'hippocampe. 3 autres SNP (single-nucleotide polymorphism) ou variants ont été identifiés puis évalués dans deux autres cohortes. Ces 3 variants suspects s'avèrent également liés à volume de l'hippocampe réduit.
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· A contrario, les versions saines de ces gènes favoriseraient l'entretien de la mémoire avec l'âge en permettant la production de neurones sains dans l'hippocampe ou en les empêchant de mourir avec l'âge. Cette découverte pourrait donc permettre de développer des traitements protecteurs de l'hippocampe.
La seconde étude a elle, identifié 2 gènes associés au volume de l'hippocampe, à partir de mesures du volume du cerveau de 8.175 personnes âgées. Les chercheurs constatent que le volume intracrânien était significativement associé à 2 gènes nommés rs4273712 et rs9915547, dont l'un, concluent les chercheurs, aurait joué un rôle unique dans l'évolution du développement humain, et peut « nous en apprendre » sur le moyen d'améliorer le développement du cerveau.
Avec ces 2 études, les chercheurs apportent une nouvelle preuve que vieillissement, hippocampe et mémoire sont bien et fortement influencés par des gènes spécifiques.
Sources: Nature Genetics 15 April 2012
doi:10.1038/ng.2237 Common variants at 12q14 and 12q24 are associated with hippocampal volume
doi:10.1038/ng.2238 Common variants at 12q15 and 12q24 are associated with infant head circumference
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