Née d'une fille-mère d'origine irlandaise à Scranton en Pennsylvanie en 1954, elle est aussitôt mise en adoption et prise en charge par un couple du New Jersey: Joseph et Julia Quinlan.
Karen aura une soeur de ses parents adoptifs, Joseph et Julia, en 1956 et un frère un an plus tard.
Élève ni bonne, ni mauvaise, elle n'a pas de difficulté à se faire des amis et à s'intégrer à tous les milieux. C'est une jeune fille populaire qui n'est jamais au centre des controverses et qui fait peu de vagues.
Du moins pour l'instant.
Le 14 avril 1975, elle n'a pas ou pratiquement pas mangé depuis deux jours. Elle se rend à l'anniversaire d'un ami dans un bar local. Sur place, elle consomme quelques gins tonics. Elle prend aussi quelques valiums. Peu de temps après, elle s'évanouit. On la ramène à la maison pour l'étendre sur son lit. Quand ses amis viennent revoir si tout se passe bien avec elle, 15 minutes après l'avoir couchée, elle ne respire plus.
Une ambulance est appellée est on lui fait le bouche-à-bouche. Sa peau reprend peu-à-peu de la couleur mais elle ne reprend pas conscience.
Quinlan est admise au Newton Memorial Hospital dans le coma. Elle y reste 9 jours sans être en mesure de réagir à quoi que ce soit avant d'être transférée au St-Clare's Hospital, un plus grand hôpital.
Ayant cessé de respirer plus de 20 minutes, son cerveau a subit des dommages irréversibles. Aucune cause n'a été donnée pour expliquer cet arrêt respiratoire. Elle se trouve dans un profond état d'nconscience et tombe dans un état végétatif permanent. Ses yeux ne bougent plus dans la même direction et les électro-encéphalographie montre un flux d' activité cérébrale extrèment lent et irrégulier.
Sa condition se détériore au cours des mois et elle perd beaucoup de poids. Elle tombe sous la barre des 80 livres. Elle était candidate à ce que l'un de ses poumons se détache carrément. Elle est nourrie par sonde naso-gastrique et on lui place les parois respiratoires sous un respirateur artificiel.
Toutefois Karen étonne tout le monde et respire très bien sans aide. On la nourrit toujours comme auparavant et elle survit ainsi, sans progrès, pendant 9 ans. Elle meurt des complications d'une pneumonie en 1985.
C'est aujourd'hui, dans la nuit, que Karen Ann Quinlan, 21 ans, tombe dans le coma il y a 37 ans.
Souhaitant être belle dans sa nouvelle robe.
Dans sa nouvelle vie d'adulte qu'elle ne verra jamais.