Créé le 17 mars 1808, par un décret de Napoléon , ses premiers candidats n’étaient que 39, ils sont plus de 500 000 aujourd’hui. Il était obtenu par 1% des jeunes de chaque génération scolaire en 1900, 5% en 1950 et 11% en 1960. La proportion passe à 20% en 1970, 36% en 1988, 61% en 1998 et est restée à ce pourcentage depuis lors.
83% de succès en 2007, dont 87% pour les séries générales.