L’électricité, une langue de poisson

Un poisson sud-américain est doté d’un sixième sens pour communiquer avec ses congénères. Il utilise un champ électrique de faible puissance.

Ce spécimen tropical fait partie de la famille des Hypopomidae Gymnotiformes. Il peut émettre une décharges électriques de quelques secondes, sur une fréquence variable de 20 à 80 Hz. Rien à voir avec les anguilles électriques, qui utilisent l’électricité comme une arme pour tuer leurs proies. Ici, il s’agit plutôt d’un langage entre individus de la même espèce et d’un système sophistiqué d’exploration de l’environnement.

Le champ électrique du knifefish détecte des proies

Le poisson dispose d’un petit organe positionné sur sa queue, capable de générer un champ électrique qui enveloppe complètement l’animal. Quand une proie pénètre dans cette bulle, le poisson en est averti par une variation de voltage, détectée par sa peau. Selon la taille du signal, il réagit en s’approchant de sa future victime, ou en fuyant s’il s’agit d’un prédateur. L’avantage, c’est que ce sixième sens fonctionne même dans les eaux vaseuses sans visibilité.

Une équipe de la Johns Hopkins University a plongé ses microphones dans les rivières de l’Équateur pour enregistrer les signaux émis par cet animal dans son milieu naturel. Les chercheurs ont découvert que deux individus communiquaient ensemble en utilisant chacun une fréquence différente, un peu comme deux chanteurs d’opéra en duo. Eric Fortune, le directeur de la recherche, avoue n’avoir aucune idée pour l’instant de l’intérêt de cette stratégie.

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Remonter à la source :

Weakly electric knifefish uses electric field to communicate, navigate and hunt