Le Pr Michael Waalkeset son équipe du Laboratoire National Toxicology Program du NIEHS-NIH avait déjà montré que les cellules normales deviennent cancéreuses quand elles sont traitées avec de l'arsenic inorganique. Sa nouvelle étude montre que lorsque ces cellules cancéreuses sont placées à proximité, mais pas en contact avec des cellules souches normales, exposées à l'arsenic, les cellules souches normales acquièrent très rapidement les caractéristiques des cellules souches cancéreuses. Les cellules malignes sont en mesure d'envoyer des signaux moléculaires à travers une membrane semi-perméable, à travers laquelle les cellules ne peuvent normalement pas passer pour transformer les cellules souches normales en cellules souches cancéreuses.
« Cette étude montre d'une manière unique que les cancers peuvent se développer en recrutant à proximité des cellules souches normales pour créer une surabondance de cellules souches cancéreuses», expplique le Dr Waalkes. «La transformation des cellules souches normales en cellules souches cancéreuses pourrait avoir des implications sur le processus de cancérogenèse dont la croissance tumorale et le développement des métastases ».
La greffe de cellules souches pour traiter les cancers est un domaine de recherche en pleine expansion. Les cellules souches, capables de se diviser et de se renouveler peuvent jouer un rôle clé dans le développement des cancers. Aujourd'hui, les chercheurs suggèrent que l'exposition aux substances toxiques au cours du développement et de la croissance du fœtus ou de l'enfant peut conduire à des maladies plus tard dans la vie, or la plupart des cancers mettent 30 à 40 ans à se développer. Enfin, cette association arsenic et cancérogenèse explique les observations précédentes de chercheurs indiquant que l'arsenic provoque souvent de multiples tumeurs, sur la peau ou à l'intérieur du corps. Il reste, selon les chercheurs, à déterminer quelles autres substances chimiques peuvent induire le même processus.
Source: Environmental Health Perspectives doi:10.1289/ehp.1204987 online 2012 April « Arsenic-transformed malignant prostate epithelia can convert non-contiguous normal stem cells into an oncogenic phenotype” (Vignette cellule souche cancéreuse -Tufts University)