Mais où sont passés les Reds ?

Alors que nous approchons la moitié de la phase de qualification, l’une des grandes déceptions en Super Rugby restent les Queensland Reds et leur effectif gargantuesque. La franchise basée à Brisbane a enregistré ce week-end leur troisième défaite consécutive face à la modeste équipe de la Western Force (19-45) (article rédigé avant la victoire face aux Brumbies). Les conséquences au classement sont visibles, les Reds pointent à une pâle 9ème place synonyme de non qualification. C’est simple, les Reds ont, en l’espace de six journées, cumulé autant de défaites que sur l’ensemble de la saison régulière l’année passée qui les avait vu caracoler en tête du classement.

Les Reds sévèrement chahutés face aux Bulls avec ici avec Pierre Spies. C’est devenu fréquent dans ce début de saison pour le champion en titre - Crédits: Fairfax

Outre ces trois défaites consécutives, les joueurs de Brisbane se sont fait étriller à plusieurs reprises. La défaite la plus flagrante a été celle subie face aux Bulls où les Reds ont encaissé pas moins de huit essais pour un score fleuve de 61-8 sur leur terrain, indigne d’un champion en titre. Ils ont paru impuissants tout au long de la partie, stériles en attaque et ne sachant comment stopper l’hémorragie causée par les Bulls. Le pack australien avait été littéralement détruit par celui des sud-africains. Lors de ces trois défaites, les Reds ont encaissé la bagatelle de 133 points. Trop, beaucoup trop. Surtout qu’hormis l’équipe des Bulls, les Sharks et la Force sont des équipes quelques peu en difficulté actuellement. En d’autres termes, les Reds n’auraient du faire qu’une bouchée de ces deux formations.

Et le pire reste peut-être à venir car si les Reds vont bénéficier de deux prochaines rencontres à domicile, ce sera face aux Brumbies et aux Stormers, 3ème et 1ère au classement… Les temps sont durs du côté de la côte est australienne alors que finalement rien ne laissait présumer une telle entame de saison. Les Reds ont pris le soin de garder leurs cadres tels Cooper, Genia, Horwill et consorts et ses sont même affutés recrutant de nouveaux joueurs de façon à avoir cette profondeur de banc qui leur faisait défaut l’an passée en fin de saison. Les Australiens s’imposaient comme premier choix à leur propre succession. Somme toute fort logique étant donné la formidable qualité de jeu démontrée l’an passé. Mais voilà, quand rien ne va rien ne va. L’attaque australienne est en berne avec une moyenne de tout juste 20 points marqués et avec notamment deux matchs à seulement 8 et 11 points marqués. Quand on sait que les Reds sont – à l’image des Wallabies – une équipe très (très) offensive, cela peut paraître surprenant. Cette stérilité offensive démontre bien tous les problèmes entrevus lors de ces six premières confrontations.

Quade Cooper manque cruellement au jeu des Reds.

Mais il y a une raison bien nette qui explique ces difficultés en attaque et la mauvaise forme de l’équipe en général. C’est la blessure de Quade Cooper. Cette vis au genou droit a privé l’ouvreur du début de la compétition et son indisponibilité devrait durer encore quelques semaines. Une calamité quand on connait l’importance et l’influence du jeu de Cooper pour son équipe. Il est la figure de proue de cette équipe, son leader charismatique. L’équipe n’est plus la même sans lui. Will Genia est privé de son ouvreur fétiche et évidemment, la charnière ne fait plus vire aussi bien le jeu qu’avec Cooper aux manettes. L’attaque perd quasiment tout son allant sans Cooper, les soutiens permanents comme Ben Tapuai, Rodney Davies, ou encore Antony Faingaa. Surtout qu’après sa blessure, les Reds ont perdu coup sur coup Mike Harris et Ben Lucas censés le remplacer. C’est du coup Dallan Murphy qui a pris au pied levé la place de n°10. Le poste de demi d’ouverture est devenu au handicap énorme surtout que Dallan Murphy n’a clairement pas le niveau Super 15. Le jeu au pied montre ces lacunes à ce poste avec, entre autres, un joli 1/5 au but face aux Bulls. Pour faire face à ce problème ou du moins essayer, Ewen McKenzie et son staff ont fait appel à Sam Lane, jeune ouvreur de 21 ans ayant joué à la Western Province qui devrait très prochainement être titularisé. On parle aussi d’un repositionnement de Genia à l’ouverture. Ajoutez à cela la suspension de cinq semaines pour Digby Ioane (il lui en reste deux à purger) et la sonnette d’alarme mérite d’être tirée.

Saia Faingaa, « pétard mouillé » du pack Australien

Mais réduire le début de saison incompréhensible des Reds à l’indisponibilité de Quade Cooper sera lui accorder trop d’importance sans dénier son talent. On l’a dit, les cadres sont restés à Brisbane et le XV type s’inscrit dans la continuité du titre. Problème : certains de ces joueurs sont décevants. C’est le cas pour l’ensemble de la 1ère ligne avec en tête de gondole Saia Faingaa, rangé au rang des « pétards mouillés » chez Sud Rugby. Cette 1ère ligne parait peu mobile par rapport à un trio Ben Franks-Corey Flynn-Owen Franks chez les Crusaders, grand rival des Reds et référence ne matière de mobilité de pack. Et ce souci de 1ère ligne, tant chez les Reds qu’en équipe nationale ne date pas d’hier. Globalement le Cinq de devant manque trop souvent d’agressivité en défense et de mobilité dans le jeu. Néanmoins, le talent de James Horwill et de Rob Simmons restent indéniables, notamment en touche mais le pack australien paraît parfois souvent assez impuissant, cela vient automatiquement du cinq de devant. De plus, Will Genia, étincelant depuis maintenant quelques années, peut paraître quelques peu décevant, sans doute à cause de l’absence de Cooper. Il avait souffert énormément défensivement face aux Bulls de Pierre Spies.

Cela n’enlève pourtant rien à une troisième ligne extraordinaire composée de Scott Higginbotham, de Radike Samo et de Beau Robinson, qui récupère un bon nombre de ballons précieux. Il n’y a aussi pas grand-chose à redire sur des joueurs comme Ben Tapuai, Rodney Davies ou Dominic Shipperley, révélation côté Reds avec quatre essais inscrits cette saison.

Les bonnes individualités de la franchise du Queensland paraissent en fait un peu tous plus ou moins légèrement moins performantes que l’an dernier. Cela peut aussi expliquer leur début de saison catastrophique. On n’irait pas jusqu’à parler de crise, car le mot est fort, mais les Reds sont indignes d’un tenant du titre, surtout après avoir autant survolé le championnat l’an passé. Aujourd’hui à la 9ème place, les Reds vont devoir cravacher pour intégrer le peloton des six, au mieux des quatre de façon à recevoir un quart ou une demi au Suncorp Stadium de Brisbane. Surtout que la conférence australienne est très faible cette année. Quatre des sept dernières places étaient occupés par des équipes australiennes après la 6ème journée. Il n’y a que les Brumbies qui sortent la tête de l’eau, avec une belle 3ème place. Les Reds restent cependant l’équipe du bas de tableau qui paraît la plus crédible à la qualification, étant donné leur statut de champion et leur effectif dont les individualités regorgent, on l’a dit. Et nul doute que le retour à venir de Quade Cooper devrait réanimer les ambitions de titre du côté des Reds. Affaire à suivre donc…