C'est une équipe dirigée par Francesco Berna, archéologue à l'Université de Boston, qui a fait la découverte dans la grotte de Wonderwerk, située dans la province de Northern Cape en Afrique du Sud.
L'équipe a trouvé de la cendre d'herbe et de feuilles, ainsi que des fragments d'os à une profondeur de 30 mètres (soit environ un million d'années).
Wonderwerk est une des plus anciennes grottes connues pour avoir abrité des hominidés. Les données archéologiques montrent que la grotte a été utilisée depuis au moins deux millions d'années.
La zone fouillée se trouve assez profondément dans la grotte pour être hors de portée des coups de foudre et a était testée négativement pour les excréments de chauves-souris (qui peuvent s'enflammer spontanément en quantités suffisantes), "Cela nous a amené à la conclusion que le feu a dû avoir été créé par des hominidés", explique Berna. "L'utilisation du feu n'a été confirmé que lorsque les sédiments ont été analysés à l'échelle microscopique. Il est possible que la raison pour laquelle nous n'avions pas encore décelé des indices de son utilisation vienne du fait que nous n'avons pas utilisé les méthodes appropriées", a-t-il poursuivi.
Les conclusions de Berna ont été publiées dans Proceedings of the National Academy of Sciences; bien que de nombreux archéologues sont d'accord pour dire que la découverte suggère que les hominidés ont utilisé le feu dans la grotte il y a un million d'années, il y a encore débat sur le fait de savoir si ces hommes maîtrisaient suffisamment ou pas le feu pour cuire régulièrement.
"Je pense qu'il est probable que des hommes ont utilisé le feu à cet endroit, mais je ne pense pas que cela signifie que ces hominidés étaient des utilisateurs réguliers du feu. Pour pouvoir l'affirmer, nous aurions besoin de voir les foyers et les lieux d'utilisation du feu, et ce n'est pas le cas", explique Wil Roebroeks, archéologue à l'Université de Leiden aux Pays-Bas.
Les plus anciens sites où l'on suspecte l'utilisation du feu pour la cuisine se trouvent à Swartkrans en Afrique du Sud et à Gesher Benot Ya `aqov en Israël, datant respectivement de 1,5 million et 800.000 ans. Cependant, ils sont à l'air libre et pourraient bien avoir été induits par la foudre.
Le plus ancien cas connu de cuisson avéré est donc seulement de 400.000 ans; si celui de la grotte de Wonderwerk se confirme, le record sera plus que doublé.
Source:
- Gizmodo: "Million-Year-Old Campfire Could Be One of Humanity’s First"
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