Richard Descoings a été retrouvé mort dans sa chambre new yorkaise après le début d’une conférence auquel il devait participer. Cette conférence réunissait des dirigeants d’université, sous l’égide du secrétariat général de l’ONU. Il a été retrouvé nu dans sa chambre de l’hôtel Michelangelo près de Times Square. Un grand désordre régnait et des traces suggérant la consommation d’alcool et la présence de tiers ont été retrouvées. On ignore encore la cause de son décès.
Agé de 53 ans, Richard Descoings avait profondément marqué Science Po par une série de réformes : ouverture d’antennes provinciales, accueil d’étudiants étrangers, et privilège d’intégration accordé à un quota d’élèves de ZEP. Il avait aussi fait l’objet d’une controverse en janvier quant à sa rémunération, qui, se montant à 27 000 euros mensuels, sortait des normes du secteur public français habituellement pratiquées par les dirigeants des grandes institutions académiques françaises, et se rapprochait des normes du marché international.