Découverte en 1900 par des pêcheurs d'éponges, dans une épave près des côtes de l'île grecque d'Anticythère, et datée des alentours de 87 Avant J.C., cette machine de bronze, de forme circulaire, actuellement fragmentée en 3 parties, occupe le volume d'un petit boîtier haut de 21 cm, large de 16 et épais de 5. Elle est composée de 32 éléments dont une vingtaine de roues dentées.
Elle devait probablement être actionnée à la main ou par un système hydraulique. Son fonctionnement se base sur les mouvements différentiels des engrenages permettant de « calculer » la position des astres à un moment donné.
Elle semble être la première machine capable de restituer des données transformées après entrée d'autres données. De ce point de vue, elle peut être considérée comme une véritable machine à calculer.
Comme il était impossible de démonter le disque sans l’endommager gravement et que d’autre part les moyens classiques, tel que la radiographie s’avéraient inadaptés, pendant des décennies toute nouvelle étude du disque fut bloquée jusqu’à ce que, en 2000, l’astronome Mike Edmunds de l’Université de Cardiff, eut l’idée d’utiliser le scanner. Malheureusement aucun scanner ne se révéla adapté à cet usage ; si bien qu’en 2002, Edmunds se résolut à faire construire un appareil spécialement adapté: un scanner à rayons X (450 kilovolts) pesant plus de huit tonnes.
Cet appareil s’avère capable de reconstituer et produire des images tridimensionnelles avec une précision de 50 microns (Photos ci-dessous).
Les études vont confirmer que cet appareil servait bien à calculer la position de plusieurs planètes du système solaire; il reste donc une question essentielle: quel est l'auteur de cette machine complexe quand on sait que les grecs étaient peu portés sur les technologies ?
Les études, sont actuellement menées par:
- Cardiff university: Mike Edmunds et Dr Tony Freeth
- National archaeological Museum of Athens
- Universités d'Athènes et de Thessalonique
- The Antikythera mechanism research project
- Eurekalert: "Mystery of ancient astronomical calculator unveiled"
- Wikipedia (english): "Antikythera mechanism"
- Wikipedia (français): "Machine d'Anticythère"
- Cardiff university: "The 2000-year-old computer"
- The Antikythera mechanism research project
Modélisation 3D du méchanisme d'Anticythère:
Petit documentaire Espagnol sur le mécanisme:
Documentaire Arte paru le 01/04/2012: