L'ours et le recyclage : plutôt que d'uriner ou de déféquer, les ours en hibernation recyclent leurs excréments

Plus de la moitié de l'année en hibernation

Les ours en hibernation, peuvent passer tout l’hiver sans faire leurs besoins. Si les ours ne sont pas les animaux qui hibernent le plus sérieusement (ils ne dorment pas aussi profondément et n'abaissent pas autant la température de leur corps que d'autres mammifères), peu d'animaux arrivent à se retenir autant. Aux Etats-Unis, beaucoup d'ours passent plus de la moitié de l'année à hiberner, sans manger ou boire quoi que ce soit.
Les mères en hibernation peuvent même allaiter leurs petits sans quitter leur tanière pour aller boire. Elles obtiennent de l'eau en métabolisant leurs réserves de graisse, ce qui produit des excréments. Cependant, plutôt que d'uriner ou de déféquer, les ours en hibernation recyclent leurs excréments.

L’urée, qui peut être toxique à des niveaux élevés, se métabolise pour fabriquer des protéines et permet d'entretenir les muscles et les tissus organiques durant l'hibernation. Si un ours perd parfois du poids pendant l'hiver, il peut aussi en sortir plus musclé. Le processus permettant aux ours de convertir l'urée en muscle demeure toutefois quelque peu mystérieux pour les chercheurs.
Conserver la nourriture dans son corps
Les ours en hibernation fabriquent un « bouchon fécal» ou « fecalum » dans leur rectum. Au 19e siècle et au début du 20e, les amateurs d'espaces naturels se sont penchés sur ces bouchons, pressentant leur fonction essentielle pour permettre à l'ours de conserver de la nourriture dans son corps durant son hibernation (un livre sur la nature de 1865 souligne que « le bouchon est très rarement évacué avant que l’animal ne quitte sa tanière. Les rares fois où cela se produit, l’ours devient terriblement maigre et faible.»).
Mais les experts contemporains ne sont pas d'accord sur la nature du bouchon fécal. Certains considèrent qu'il permet de boucher le rectum, tandis que pour d'autres, il s'agit simplement d'un effet secondaire indésirable de l'hibernation.

Les ours d'Amérique du Nord, qui hibernent parfois pendant sept mois, fabriquent d'énormes bouchons fécaux, mais tous les ours finissent par évacuer leur bouchon au printemps, à l'extérieur de leur tanière. Les scientifiques ne sont pas parvenus à déterminer si cette évacuation était douloureuse pour l'ours. Le North American Bear Center souligne que le bouchon a « une légère odeur qui n’est pas désagréable ».
Les ours ne sont pas les seuls animaux à passer tout l'hiver sans aller aux toilettes. Certains reptiles entrent dans des périodes semblables à l'hibernation, appelées «brumation», au cours desquelles ils ralentissent aussi leur métabolisme et abaissent la température de leur corps. Contrairement à la plupart des mammifères, les reptiles n'ont pas de périodes d'éveil. Des grenouilles et bébés tortues peuvent même passer la plupart de l'hiver complètement gelés avant de sauter et de ramper au printemps. Si l'hibernation était provoquée chez l'homme, comme certains y ont pensé pour les longs voyages dans l'espace, nous devrions probablement nous lever de temps en temps pour aller aux toilettes.
Forrest Wickman
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