Le mercredi des Cendres est un jour de pénitence qui marque le début du carême, la période de préparation à la fête de Pâques qui commémore et célèbre la résurrection du Christ. Les catholiques comptent les quarante jours du mercredi des Cendres au samedi saint inclus, car les dimanches ne sont pas comptés dans le temps de carême. Le mercredi des Cendres a lieu le lendemain du Mardi gras et c’est une fête mobile, dont la date n’est pas fixée une année sur l’autre.
Le terme pénitence peut se résumer en trois actions : la prière, l’aumône et le jeûne. Par ces actions, le chrétien cherche à s’unir à Jésus Christ, qui lui-même a jeûné 40 jours dans le désert pour se préparer à sa mission, celle de sa mort et de sa résurrection. C’est aussi l’occasion de se détacher de tout ce qui éloigne de Dieu, c’est pourquoi le jeûne ne prend pas que la simple forme de « privation de nourriture », mais peut être plus élargi.
Les fidèles se rendent à l’église pour assister à une célébration, où le prêtre après la proclamation de l’Évangile et de l’homélie leur trace une croix sur le front avec de la cendre, en prononçant
« Homme, souviens-toi que tu es poussière et que tu retourneras en poussière. » (Memento, homo, quod pulvis es, et in pulverem reverteris). La formule « Convertis-toi, crois en l’Évangile » est aussi utilisée. L’imposition de cendres au front du pénitent est une évocation symbolique de la mort. Ces cendres sont obtenues en brûlant les rameaux bénis l’année précédente le Dimanche des Rameaux. Les cendres sont elles-mêmes bénies solennellement pendant la célébration.
"La lutte de Carême et de Mardi gras" : tableau de Pierre Bruegel (dit l’Ancien)