Les Points à améliorer : NFC Sud

Continuons notre série sur les besoins des équipes de la NFL avec la NFC Sud. Derrière le clavier : Stéphane Morneau
Buccaneers de Tampa Bay
Fiche 2011 : 4-12
La fin du régime de Raheem Morris et, on l’espère, d’une disette qui est amère en bouche pour les Bucs qui semblaient pourtant pleins de belles promesses il y a deux ans. Les blessures et le calendrier auront été trop forts pour les Bucs qui ont flanché, lamentablement, et présenté sur le terrain l’une des pires défensives de la NFL lors du dernier droit de la saison.
En offensive, malgré une saison ordinaire, Josh Freeman demeure le projet à longs termes des Bucs et LaGarette Blount est clairement le porteur numéro un de l’équipe. Avec ces deux gros postes comblés, on pourrait obtenir partout ailleurs. À part Blount, la production au sol était inexistante chez les Bucs et ils auront besoin d’un ‘change-of-pace-back’ pour la prochaine saison, histoire de casser le rythme, couvrir les 3e essais et offrir une cible un peu plus mouvante à Freeman qui manque encore de confiance devant la pression. Sinon, Mike Williams est un bon jeune receveur, fiable et en pleine croissance. Il a clairement besoin d’aide de l’autre côté du terrain car Arrelious Benn et Dezmon Briscoe sont décevants dans ce rôle jusqu’ici et Kellen Winslow est un très bon TE mais il ne se démarque pas suffisamment dans les zones profondes. Freeman est un athlète naturel avec un gros bras, sauf que si personne ne se démarque à plus de vingt verges, il n’y aura jamais de flammèches dans le jeu des Bucs. L’autre changement majeur dont les Bucs ont besoin c’est une relecture de leur offensive et tout le nouveau personnel d’entraîneurs pourra exploiter les forces de Josh Freeman et qui sait, augmenter son apport au jeu aérien. La ligne offensive tiens quand même bien le coup, il serait le temps de la tester.
En défensive, les Bucs ont coupé le bois morts avec Haynesworth et on les comprend car ils sont bourrés de jeunes talents. Le hic, c’est la cohésion, la santé et le leadership. Da’Quan Bowers, Micheal Bennett, Adrian Clayborn et Gerald McCoy sont tous de bons jeunes joueurs sur la ligne défensives et le potentiel est absolument phénoménale, faut par contre trouver la bonne dose pour faire prendre la sauce. Derrière ce beau monde, un nouveau CB2 pour permettre à Ronde Barber de glisser dans un rôle moindre serait très profitable aux Bucs car le ‘jumeaux-de-Tiki’ est un vétéran de la formation et il donne le ton sur le terrain. Sinon, la tertiaire possède des joueurs de qualités pour provoquer des revirements (Jackson et Talib) mais les secondeurs pourraient utiliser un ou deux vrais spécialistes contre la course car les Bucs se sont fait courir dessus toute la saison. Un MLB d’expérience pour bouger Mason Foster ne serait pas un luxe et offrirait une belle profondeur ainsi que le susmentionné leadership à la formation. Encore là, nouveaux entraîneurs et nouveau livre de jeu rhyme avec beaucoup de mouvances à prévoir chez les Bucs, rien qui ne fera de tort à la formation qui a clairement envie d’oublier 2011.
En bref, beaucoup de jeunes joueurs plein de promesses, mais beaucoup de notions de base à revoir chez les boucaniers. Donc des vétérans, de la profondeur et surtout, surtout, une direction claire pour 2012.
Panthers de la Caroline
Fiche 2011 : 6-10
Caaaaaaaammmmm Newton. Quoi dire après une belle année surprise comme ça? Les Panthers sont remplis de lacunes, oui, mais il y a du terreau fertile pour la suite des choses, oui monsieur.
En offensive, les Panthers nous en ont donné plein la vue cette saison. Newton est un cheval de bataille sur tous les aspects et le duo de DeAngelo Williams et Jonathan Stewart est l’un des excellents combos de toute la NFL. À ce niveau, on ne se questionne pas trop chez les Panthers qui ont présenté la 3e meilleure offensive au sol de la NFL en 2011. Steve Smith est de retour à la vie et a pris tout le monde par surprise en devenant instantanément le meilleur compagnon de Newton et de sa nouvelle gouverne. Greg Olsen et Jeremy Shockey font de belles choses pour Newton et le jeu de passe donc le vrai dilemme, c’est une arme dynamique dans les zones profondes et quelqu’un pour éloigner la couverture de sur Steve Smith. Brandon LaFell ne se développe pas au rythme souhaité et les Panthers ne peuvent pas vraiment se fier sur lui pour la suite des choses donc, un besoin criants d’une alternative pour le jeune Newton.
En défensive, il faut éviter les blessures et réintégrer Jon Beason et Thomas Davis dans le mélange. Parce que les éléments sont là au niveau des secondeurs mais les résultats n’y sont pas. On pourrait aussi offrir un peu d’aide à Chris Gamble et Captain Munnerlyn au niveau de la tertiaire avec un ou deux joueurs d’impact pour amener de la stabilité dans la couverture contre la passe qui a été plutôt mauvaise chez les Panthers en 2011. Ce faisant, Munnerlyn pourrait se glisser dans un rôle de 3e CB qui lui irait beaucoup mieux car on ne pense pas qu’il possède l’étoffe d’un partant. Il faudrait aussi quelqu’un pour jouer de l’autre côté avec Charles Johnson sur la ligne défensive car il ne peut pas tout faire seul. Johnson est un excellent joueur mais la pression qu’il applique n’est pas stable s’il n’a pas de soutient. Un peu comme les Bucs, la défensive des Panthers est jeune et prometteuse et la cohésion n’est pas tout à fait au point.
En bref, on rebondit après une saison surprise chez les Panthers et on construit sur ce qui fonctionne bien : La course, Cam Newton et le groupe de secondeurs qui retrouvera de l’aplomb avec Jon Beason pour permettre de la flexibilité et surtout des gros jeux.
Falcons d’Atlanta
Fiche 2011 : 10-6
Les Falcons ont fait les séries, donc on ne peut pas complètement jeter le bébé avec l’eau du bain. Mais est-ce qu’il y a place à l’amélioration? Sans l’ombre d’un doute.
L’an dernier, les Falcons ont pas mal tout donné pour acquérir Julio Jones et régler le débat des receveurs à Atlanta, donc à ce niveau rien à redire. Tony Gonzalez sera encore là cette année et il ne faut pas régler son remplacement tout de suite donc Matt Ryan possède un trio de cible de qualité avec Jones, Gonzalez et White pour imposer une cadence sur le terrain. Le hic, c’est tout autour. La blessure à l’excellent Ovie Mughelli a exposé la faiblesse des blocs de la ligne défensive, surtout à gauche, et Micheal Turner a spectaculairement ralentit par la suite. On fixe le tout avec un nouvel ailier à gauche et ce le plus rapidement possible. Sam Baker n’est plus du tout le joueur de concession qu’on espérait qu’il devienne et il est plutôt un garde réserviste. Les Falcons devront délier la bourse pour obtenir un ailier sur le marché des agents libres, peut-être Marcus McNeil ici serait un mariage parfait pour protéger le ‘blindside’ de Matt Ryan et ouvrir le chemin pour Turner qui ralentit un peu sauf que Jacquizz Rodgers est là pour attraper les possessions que l’on enlèvera à Turner. On aime beaucoup l’offensive des Falcons, mais les Giants ont bien démontré qu’elle ne pouvait pas du tout s’exécuter quand la pression fait tomber les joueurs de lignes comme des dominos.
En défensive, les Falcons doivent gonfler la tertiaire à tous les niveaux. Dunta Robinson est le seul joueur d’impact pour couvrir les passes profondes et vraiment, c’est insuffisant. Devant lui, les secondeurs (Lofton et Weatherspoon) font de l’excellent travail mais dans une division avec Drew Brees et Cam Newton, les zones profondes seront exploitées et les Falcons n’ont pas le personnel pour empêcher l’adversaire d’attaquer à la verticale, comme en témoigne leur 20e rang contre la passe l’an passé. La ligne défensive se porte bien par contre même si un deuxième DT aux côtés de Jonathan Babineaux serait le bienvenue. Mais sinon, Abraham et Edwards font du bon boulot et même que leur agressivité empêche de surexposer la faiblesse de la tertiaire.
En bref, on poursuit un peu sur la lancée de l’an passé mais il faut protéger Matt Ryan qui ne prend pas les meilleures décisions du monde quand son temps est réduit. Les Falcons sont jeunes et prometteurs, mais il faut boucher les trous si on veut aspirer à plus qu’un passage agace d’une ronde en éliminatoires.
Saints de la Nouvelle-Orléans
Fiche 2011 : 13-3
Champion de division, les Saints ont quand même connu une grosse déception en séries, s’inclinant devant les Niners malgré la performance de Drew Bress. C’est la deuxième fois en deux ans que les Saints se font montrer la porte sur une note amère en séries et les lacunes sont encore bien présentes, même si on apprécie beaucoup la formation actuelle.
En offensive, virtuellement rien à redire. L’injection de Darren Sproles et de Mark Ingram dans l’équation a littéralement dynamité les plans de Sean Payton et Drew Brees a pulvérisé le record de Dan Marino pour les verges en une saison. On peut difficilement critiquer l’une des meilleures offensives de la NFL mais on peut souligner par contre que les Saints devront prendre des décisions sur la ligne. Carl Nicks est l’un des meilleures gardes de la NFL et sera sur le marché des joueurs autonomes, il faut donc prendre une décision alors que les Saints sont engagés à long terme avec leur autre garde d’élite Jahri Evans. Les deux ensembles forment une paire absolument redoutable mais ça vient avec une facture salée. Soit les Saints laissent aller Nicks et tente d’insuffler de la jeunesse dans l’équation, ou bien ils solidifient ce duo pour les années à venir et se concentrent à trouver un centre adéquat pour soutenir tout ce beau monde. Brian De La Puente n’est pas un centre partant pour la plupart des équipes mais bon, c’est à peu près le seul maillon faible de l’offensive des Saints donc si on cherche à améliorer, c’est par là que ça se passe. Sinon, signer Drew Brees est aussi une priorité mais on n’a aucun doute sur le fait que la direction des Saints fera le nécessaire pour garder le visage de la franchise sur le gazon synthétique du Superdome.
En défensive, il faut trouver des solutions car les Saints n’ont plus le mordant ni l’opportunisme d’il y a deux ans. À l’exception de Will Smith, il n’y a pas de pression qui se fait sur le quart adverse et le jeune Cameron Jordan a été décevant lors de son année recrue. Shaun Rogers et Aubrayo Franklin ont été correct, sans plus, mais il n’y a pas ce petit quelque chose des grandes équipes quand on regarde la défensive des Saints. Donc un joueur rapide sur la ligne serait un atout majeur et un secondeur de qualité pour épauler Jonathan Vilma et couper les zones intermédiaires car la défensive des Saints donnent beaucoup de verges et surtout beaucoup d’opportunités aux TE adverses (voire Vernon Davis et son ‘bar open’ durant les séries à Frisco). Au niveau de la tertiaire, ça frappe dur avec Roman Harper et la patrouille est alerte avec Micheal Jenkins et Jabari Greer. Par contre, un 3e CB/S pour bonifier les formations nickels serait aussi le bienvenue. Gregg Williams aime envoyer de la pression de la part de sa tertiaire mais elle s’expose souvent trop pour la qualité de la couverture qu’elle offre, donc les quarts adverses comprennent vite le principe et exploite les ouvertures. Si Williams veut jouer de façon spectaculaire, il faut lui offrir des jeunes joueurs qui ont faim du ballon et surtout qui comprennent leur position sur le terrain. Ce n’est pas évident à trouver, les Saints devront être créatifs.
En bref, la défensive et encore de la défensive pour les Saints qui sont toujours sur le pas de la porte pour un autre championnat durant l’ère Brees mais, il faut l’aider un brin.