Hirsa Maria Torres Galvis et son équipe de chimistes ont mis au point un moyen efficace de produire du plastique depuis la biomasse. Ils ont découvert une nouvelle classe de catalyseur, agent influençant la modification chimique des matières végétales. Cette découverte pourrait permettre de développer une alternative plus verte à la production de pétrole actuelle.
En amont de la production de plastique, les combustibles fossiles (pétrole, gaz naturel, charbon) sont traditionnellement traités afin d’extraire les substances composant la résine propre au plastique. Ces substances (éthylène, propylène, benzène, etc.) peuvent également être extraite après traitement de la biomasse végétale, via l’usage d’un catalyseur chimique avec fer, permettant de transformer la matière.
Ce procédé, déjà connu, ne pouvait jusqu’alors pas être appliqué aux chaînes de production plastique, en raison de la libération de méthane que provoquait l’action du catalyseur – l’effet du méthane nuisant au fonctionnement des appareils de traitement biomassique.
D’où le tour de force de l’équipe de Hirsa Torres Galvis, dont les résultats d’étude ont permis l’élaboration d’une nouvelle classe de catalyseur avec fer ne générant plus de méthane. Cette découverte rend envisageable l’invention d’un procédé industriel dans le domaine de la production plastique. Un procédé plus « propre » et dans lequel n’entrerait pas en jeu le pétrole.