AUTISME: Dès l’âge de 6 mois, des structures cérébrales différentes – American Journal of Psychiatry

Cette nouvelle étude vient s'ajouter, aux récents résultats* qui permettent d'espérer une détection de plus en plus précoce de l'autisme. Menée par Autism Speaks, cofinancée par le National Institutes of Child Health and Development (NICHD-NIH), cette étude d'imagerie cérébrale infantile, à paraître dans l'édition en ligne du 17 février de l'American Journal of Psychiatry, confirme l'espoir de parvenir prochainement à identifier les enfants à risque d'autisme avant l‘apparition de symptômes comportementaux et dès l'âge de 6 mois.

Car les changements dans le développement cérébral qui sous-tendent les troubles du spectre autistique (TSA) peuvent être détectés bien plus tôt que les comportements associés aux TSA, généralement identifiés après le premier anniversaire d'un bébé.

L'auteur principal de l'étude Infant Brain Imaging Study (IBIS), le Dr Joe Piven, directeur de l'Institute for Developmental Disabilities à Chapel Hill (Université de Caroline du Nord), et ses collègues ont étudié le cerveau et le développement des comportements chez 92 nourrissons. Ces enfants avaient frères et sœurs aînés atteints d'autisme et présentaient donc un risque plus élevé de développer un TSA.

L'objectif est de pouvoir intervenir le plus tôt possible pour prévenir ou réduire l'apparition des symptômes invalidants, rappellent les chercheurs. Un domaine prioritaire de la recherche est donc d'identifier les mécanismes génétiques et biologiques spécifiques, pouvant expliquer les différences observées dans le développement cérébral. En évaluant par imagerie médicale les cerveaux des nourrissons à 6 mois, 1 an et 2 ans, les chercheurs ont créé une base d'images tridimensionnelles montrant l'évolution de la substance blanche du cerveau de chaque enfant. La substance blanche, particulièrement riche en fibres nerveuses comporte les principales voies de communication entre les différentes régions du cerveau.

Des différences cérébrales à 6 mois : Les 28 nourrissons qui ont développé l'autisme, ont montré des types de développement de la substance blanche pour 12 des 15 voies cérébrales majeures étudiées par rapport aux 64 autres nourrissons qui n'ont pas développé de TSA. A 6 mois, les chercheurs ont constaté des différences puis, au fil du temps, un ralentissement dans le développement de la substance blanche.

Il est trop tôt pour affirmer que les techniques d'imagerie cérébrale utilisées dans l'étude pourront identifier les enfants à risque de TSA dans la petite enfance mais ces résultats vont permettre de développer de meilleurs outils de diagnostic des TSA et de mesure d'efficacité biologique des thérapies d'intervention précoce.

Source: American Journal of Psychiatry 2012 10.1176/appi.ajp.2011.11091447 “Differences in White Matter Fiber Tract Development Present From 6 to 24 Months in Infants With Autism” (visuel Autism Speaks)

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