Portrait d’une lointaine galaxie grâce à un puissant effet de « lentille gravitationnelle »

Arc lumineux gigantesque créés par l'amas de galaxies au premier plan

Grâce à un remarquable effet de lentille gravitationnelle, une équipe de chercheurs a pu étudier, avec plus de détails qu’espéré, une lointaine galaxie pourvue d’un extraordinaire taux de bourgeonnement stellaire.

Au centre de l’image ci-dessus, nous pouvons distinguer une grappe dorée composée de nombreuses galaxies, distantes de centaines de millions d’années-lumière de nous. Toutes appartiennent au même amas, désigné comme RCS2 032727-132623. Sa masse est considérable et déforme significativement le tissu de l’espace-temps provoquant un effet appelé “lentille gravitationnelle” comme en témoignent ces gigantesques arcs bleutés qui ceignent l’amas. Prédit par Albert Einstein, l’effet est régulièrement vérifié par les astronomes au fil de nombreux relevés cosmiques …

Ces grands arcs lumineux sont en quelque sorte la projection grossière et étirée d’une lointaine et jeune galaxie cachée derrière l’amas ! Jeune car lointaine. En effet, la lumière de RCSGA 032727-132609 a voyagée environ 10 milliards d’années-lumière avant d’atteindre la caméra (WFC3) située au foyer du télescope spatial Hubble ! L’Univers avait alors moins de 4 milliards d’années.

Reconstruction de la galaxie déformée par la lentille gravitationnelle

L’équipe d’astrophysiciens – et on peut dire aussi d’“archéologues” du cosmos – , conduite par Jane Rigby a menée l’enquête sur de remarquables régions de cette galaxie, enflammées par de puissantes formations stellaires. A titre de comparaison, leur luminosité dépasse largement celle de leurs homologues de notre Voie Lactée.
L’effet de lentille gravitationnelle, de grande qualité, a permis aux chercheurs de reconstruire l’image de la galaxie et d’en dresser un portrait d’une précision inégalée. Déjà observé en 2006 avec le VLT, il affiche une luminosité 3 fois supérieure aux autres sujets du même type. A présent, les astronomes cherchent à comprendre ce qui a provoqué cette poussée de fiévre de formation d’étoiles.

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Crédit photo : NASA/ESA/Hubble.