Daniel Plainview se lance tout seul dans la recherche pétrolière en 1911. Après des débuts difficiles, son obstination lui vaut un début de réussite, et le voilà maître de quelques puits et possédant un peu d’argent à investir dans le même domaine. Un jour, un jeune homme, Paul Sunday (joué par Paul Dano, qui n’a que 24 ans et ira loin, faites-moi confiance), se présente à lui : « La ferme de ma famille ne produit que des cailloux, mais du pétrole suinte à la surface du sol. Nous n’avons pas les moyens de l’exploiter. Donnez-moi 600 dollars, et je vous dis où c’est ». Daniel paye, se rend sur place et vérifie qu’en effet, du pétrole suinte aux milieu des cailloux. Au père de famille, il offre… 3700 dollars pour lui acheter sa ferme, arguant – plus c’est gros, mieux ça passe – qu’il veut seulement une terre pour y chasser la caille (en France, il chasserait la racaille) en compagnie de son jeune fils, orphelin de mère. L’autre fils Sunday, prénommé Eli (encore Paul Dano) et porté sur la religion, proteste : on veut les rouler ! Que l’acheteur potentiel donne au moins 10 000 dollars pour son église. N’oublions pas que nous sommes aux États-Unis, où Dieu et le dollar font meilleur ménage que chez nous, qui sommes de purs esprits.
Daniel transige, ce sera 5000 dollars quand le pétrole coulera, s’il coule. L’affaire est conclue, l’exploitation commence, le pétrole jaillit, et Daniel, qui a pris Eli en détestation et a déjà éludé sa demande de lui faire un peu de pub pour son église, refuse de payer. Il va jusqu’à le tabasser un peu pour avoir osé réclamer son dû. Mais plus tard, quand Daniel placera son fils devenu sourd dans une école spécialisée, Eli le lui fera payer en l’accusant publiquement d’avoir abandonné son gosse.
Après bien des péripéties tragiques, nous sautons directement en 1927. Le fils de Daniel, devenu adulte, quitte son père pour aller vivre au Mexique avec Mary, sa jeune femme, précisément la sœur d’Eli et Paul, après avoir annoncé qu’il se lance lui aussi dans la recherche pétrolière, et donc, qu’il sera désormais un concurrent de son père, lequel se venge en lui révélant qu’il n’est pas son fils, mais « un bâtard trouvé dans un panier » ! Daniel a bâti une fortune considérable, or il reste seul et déteste tout le monde, c’est lui qui le dit. C’est alors qu’Eli ressurgit, devenu prédicateur à la radio, plutôt fauché, mais qui a mis la main sur une propriété d’un de ses paroissiens, en plein milieu des terres que possède et qu’exploite Daniel : il désire une association pour y pomper le pétrole. Daniel profite de cette occasion pour l’humilier en le forçant à répéter une dizaine de fois « Je suis un faux prophète, Dieu est une superstition », avant de lui révéler qu’il a déjà pompé tout le pétrole, par la voie souterraine, à partir de ses puits voisins, selon le principe des vases communicants. La discussion tourne au vinaigre, ils se battent, et Daniel tue Eli… à coups de quille de bowling ! Puis il conclut par cette réplique écrite spécialement pour les lecteurs du présent site, « I am finished ». Si tu veux en savoir davantage, on ne t’en voudra pas d’aller consulter Allociné.
Choisis ton arme et flingue la fin du film