Officiel : McLaren-Mercedes présente sa MP4-27

Après la présentation sur internet de la nouvelle Caterham la semaine dernière, McLaren a été la deuxième équipe à présenter son nouveau bolide 2012 ce mercredi midi à son usine de Woking (Grande-Bretagne). Alors que McLaren a terminé 2è du championnat des constructeurs en 2010 et en 2011, elle espère que sa dernière-née, la MP4-27, lui permettra cette fois de renouer avec la couronne mondiale qui lui fait défaut depuis 2008, lorsque Lewis Hamilton avait été sacré champion du monde des pilotes.

On pourra noter qu'à l’inverse de la Caterham CT01, cette nouvelle MP4-27 ne comporte pas un museau cassé, que certains ont d'ailleurs surnommé de type "ornithorynque" ou encore "crocodile" et qui déforme assez profondément l’esthétique de la Formule 1. Même si le règlement technique de 2012 impose un abaissement de la hauteur du museau à 550 mm par rapport au plan de référence, contre 625 mm auparavant, McLaren a opté pour un museau conventionnel, assez similaire à celui de l’an dernier, mais la courbure doit être plus accentuée et son fond plat doit être à un niveau très bas pour compenser. On voit aussi que les pontons, les entrées d’air latérales, sont à nouveau plus conventionnels, alors que la MP4-26 de l’an dernier comportait des pontons en "U". De manière générale, cette nouvelle MP4-27 semble donc extérieurement plutôt classique, mais tout a été évidemment revu à fond pendant l'hiver.

"Nous nous sommes fixés des objectifs difficiles et ambitieux et nous voulons les atteindre dès la première course avec une voiture capable de remporter le championnat. Cette voiture est une refonte complète, du nez à l’arrière, et il y a très peu de choses anciennes. Une petite partie du système de carburant est identique mais presque tout le reste sur la voiture a changé. Il y avait quelques caractéristiques pour lesquelles nous avons travaillé fort dès le début du projet. Je suis fier de toute l’équipe et des efforts déployés jusqu’à présent, et à partir de maintenant nous entrons dans la phase suivante qui concerne les performances. Nous avons de bons projets qui sont déjà prévus, des améliorations pour l’aileron avant, l’aileron arrière, le fond-plat et la carrosserie," a déclaré Tim Goss, le directeur de l'ingénierie chez McLaren.

Le directeur technique, Paddy Lowe, a pour sa part commenté : "Cette voiture semble très similaire mais derrière beaucoup de changements ont eu lieu. Chaque pièce a été évaluée quant à son poids et sa performance. Si vous faites la somme de tout ça, vous obtenez une voiture qui est plus rapide. Les équipes s’interrogent pour trouver 1 à 2% d’amélioration des performances, mais il y a des choses évidentes. Nous avons beaucoup travaillé sur l’arrière et nous avons dû faire beaucoup de travail sur les échappements. C’était un gros défi pour les aérodynamiciens, pas seulement pour trouver de l’appui mais aussi pour créer un bon équilibre. On a besoin d’appui mais il faut aussi être capable de l’utiliser de la bonne manière."

Par ailleurs, l’équipe britannique a fait savoir qu’elle n’avait à aucun moment envisagé de travailler sur un système de garde au sol contrôlée, comme ce fut le cas chez Lotus, dont le système avait été autorisé puis a été interdit récemment par la FIA,estime qu'il a une trop grande influence sur l'aérodynamique. "Selon notre évaluation, nous n’aurions pas considéré cela comme légal," a précisé Lowe.

Le directeur général de McLaren-Mercedes, Martin Whitmarsh, s'est également montré optimiste et espère que son équipe se battra d’arrache-pied cette saison pour remporter les deux couronnes mondiales, afin de devancer ses principaux adversaires que sont Mercedes, Ferrari et les champions en titre Red Bull-Renault. L’écurie britannique, qui dispose du meilleur palmarès en Formule 1 après Ferrari, a pourtant constamment terminé dans le top 3 au championnat du monde des constructeurs depuis 1998, excepté sa cinquième place de 2005. Durant cette période, McLaren n’est toutefois parvenue à décrocher un titre constructeurs qu'en 1998, alors que Mika Häkkinen a été sacré meilleur pilote en 1998 et 1999 et Lewis Hamilton en 2008. Cette dernière décennie fut d’ailleurs la moins glorieuse pour l’équipe de Woking au niveau des titres remportés malgré qu'elle ait accumulé les victoires en piste.

Devant les journalistes lors de la présentation de la nouvelle MP4-27, Whitmarsh a donc indiqué que son équipe donnerait tout cette saison pour renouer avec les deux couronnes mondiales cette année : "La saison 2012 sera importante pour McLaren-Mercedes : après avoir terminé deuxième au championnat des constructeurs au cours des deux dernières saisons, nous sommes déterminés à relever le défi et à nous battre pour remporter les deux titres mondiaux. Notre équipe d’ingénieurs continue à se développer et à croître avec des noms clés de personnes en charge du département qui sont bien connus de tous - Timo Goss, Paddy Lowe et Neil Oatley. Mais c’est la force profonde au sein du département qui m’impressionne le plus ; je suis extrêmement fier de nos efforts dans l’investissement et le recrutement de jeunes ingénieurs diplômés pour les former à la Formule 1.

Pour 2012, nous sommes bien conscients que Red Bull reste une équipe très puissante, et Ferrari et Mercedes ont amélioré leur structure interne. Nous ne pouvons pas nous permettre d’être complaisants. Je suis heureux et convaincu que nous n’avons laissé aucune pierre retournée dans notre quête de la performance. Maintenant, notre attention se tourne invariablement sur la piste où nous évaluerons la MP4-27 avant le début de la saison le 18 mars, à Melbourne. Ces trois semaines seront fascinantes," a-t-il ajouté, concluant concernant ses pilotes : "Avec Jenson Button et Lewis Hamilton, je crois que nous avons le meilleur line-up en Formule 1. C’est le mélange parfait de l’expérience, de la vitesse et de l’agressivité. Ils se complètent parfaitement."

Lewis Hamilton revient, lui, d'une longue pause détente avec sa famille et prévoit de se donner moins de pression et d'avoir un rythme plus tranquille en dehors des circuits cette saison, une formule qui pourrait lui permettre de faire moins d'erreurs en piste. En tout cas, cela lui a donné le sourire et l'humour, car pour l’anecdote, du côté technique, cette MP4-27 est également dotée de nouveaux rétroviseurs offrant une meilleure visibilité arrière aux pilotes, et, en référence à ses nombreux accrochages avec Felipe Massa en 2011, Hamilton a plaisanté : "Massa devrait être content de mes nouveaux rétroviseurs !"

De son côté, Jenson Button espère que la nouvelle MP4-27 sera immédiatement dans le coup lors du premier Grand Prix, en Australie, afin d’apprécier un meilleur début de saison qu’en 2011. On se souvient que lors des premiers essais privés, la MP4-26 affichait alors un rythme inquiétant, forçant l'écurie à modifier en urgence sa monoplace pour le premier Grand Prix de la saison, ce qui avait cependant été rapidement bénéfique.

"L’an dernier, je ne pensais pas que nous allions remporter des courses après les premiers essais hivernaux. Normalement, vous avez un ressenti assez révélateur lors des premiers essais et vous construisez sur ce feeling pour la première course," a déclaré Button à ce sujet. "Mais auparavant, il est toujours difficile de dire comment sera la saison, particulièrement lorsqu’il y a un nouveau règlement. Il est difficile de dire où l’on se situe. J’espère que nous serons dans une bonne position lorsque nous prendrons le volant à Jerez. La chose la plus importante lors des essais est d’accumuler les kilomètres. Après, nous aurons encore le temps d’améliorer la voiture avant d’arriver à la première course. Nous sommes tous positifs et nous espérons l’être encore pendant les essais."

Button a aussi ajouté qu'il verrait toujours Red Bull au sommet de la hiérarchie : "Red Bull sera forte. Vous ne concevez pas soudainement une mauvaise voiture après avoir remporté les deux derniers championnats. Nous espérons que ce sera le cas mais je serais surpris s’ils venaient à ne pas concevoir une bonne voiture. Nous ne savons pas où nous nous situons dans la hiérarchie. La chose la plus importante est donc de rester concentrés sur ce que nous devons faire les prochaines semaines et voir alors où nous nous situons."