Ce dimanche va débuter le Top Challenge 1, play-off final où participent les quatre meilleures équipes des ligues régionales, en vue de la montée pour la saison prochaine en Top League. Petite présentation des quatre clubs engagés.
Il est l’éternel rival de son club cousin germain, Toyota Verblitz, qui joue en Top League. Le club a connu une montée en Top league la saison dernière (2010/2011). Les Shokki Shuttles n’avaient compté qu’une seule victoire face aux NTT Shining Arcs(17-16) et avaient terminé bons derniers du championnat avec onze points au compteur. Relégués en ligue Ouest A, les bleus et blancs ont très facilement dominés leur championnat (six matchs, six victoires) dans lequel se trouvait les Chubu Electric Power, la police d’Osaka et les Railers. Les Shokki Shuttles ont donc remporté le titre de champion de la ligue Ouest A et se sont qualifiéspour le Top Challenge 1.
L’équipe des Toyota Shokki Shuttles, entraînée par Darren Coleman, est par ailleurs très armée pour la remontée, comptant dans ses rangs d’excellents joueurs, tels que le deuxième ligne anglais will Bowley (ancien joueur de Worcester Warriors), l’ancien troisième ligne international fidjien Ifereimi Rawaqa, le deuxième ligne néo-zélandais Nemia Soqeta ou encore l’arrière philippin Michael Letts (capitaine de la sélection nationale philippine à XV).
Ifereimi Rawaqa
Les bleus et blancs sont donc parfaitement armés pour affronter ces play-offs. Et les Shokki Shuttles auront forts à faire dès la première rencontre puisqu’ils affronteront lesredoutables Canon Eagles. Les rouges et noirs ont en effet terminé champions de la ligue Est A une nouvelle fois et sont bien décidés à éviter les barrages pour accéder enfin en Top League. On attend évidemment un public très nombreux pour ce “big match”.
Les rouges et noirs ont la particularité, des quatre équipes engagées, d’être le seul club à n’avoir jamais connu la Top league jusqu’ici. Les Canon eagles avaient en effet perdu en barrage face aux NTT Shining Arcs 31 à 19 et avaient donc raté la montée. Un échec cuisant pour les rouges et noirs qui avaient pourtant réalisé une très belle saison 2010/2011 en devenant notamment champion de la ligue Est A. Cette saison, les Canon Eagles sont redevenus champions de la ligue Est A, grâce notamment à une superbe victoire sur la pelouse des kubota Spears, 31 à 15, lors de la dernière journée de championnat! Il est donc certain que les hommes de Yoji Nagatomo ne voudront surtout pas revivre le même échec de la saison dernière et vont prendre ces rencontres du Top Challenge 1 avec le plus grand sérieux possible, avec l’objectif de terminer dans les deux premiers de ce tournoi pour enfin accéder à l’échelon supérieur, en Top league. D’autant, que les supporters des Canon eagles, l’un des meilleurs publics de rugby au Japon, qui ont supporté leur joueurs sur tout les stades cette saison et sont venus en masse les encourager, sont très impatients de découvrir la Top league.
Outre la très grande motivation de ses joueurs, Yoji Nagatomo peut compter sur un formidable effectif pour attaquer ce Top challenge 1. Les rouges et noirs comptent ainsi dans leurs rangs le centre international japonais Alisi Tupuailei, l’ouvreur néo-zélandais Callum Bruce, le deuxième ligne sud-africain Albert Van Der Berg, le deuxième ligne australien Sitaleki Timani, le troisième ligne fidjien Tomasi Soqeta sans oublier le redoutable demi de mêlée japonais Ken Yoshida. Tout cela a donc très fière allure, surtout pour un club ayant évolué en ligue Est A cette saison, soit la deuxième division japonaise de rugby! Pour leur première rencontre du Top challenge 1, les rouges et noirs recevront les Toyota Shokki Shuttles. Une rencontre choc entre le champion de la ligue Est A et celui de la ligue Ouest A.
Alisi Tupuailei
Les hommes de Yoji Nagatomo auront toutefois un avantage, celui d’avoir déjà jouer de gros matchs cette saison, face aux Kubota Spears et aux Sagamihara Dynaboars notamment et donc d’être près mentalement.
C’est l’un des trois grands clubs de la ligue Kyushu, avec Fukuoka Sanix Blues (Munakata) etCoca-Cola West Red Sparks (Fukuoka). Le club accède pour la première fois de son histoire en Top League en 2007. Il y restera durant trois saisons (2007/2010). Après une belle première saison où le club termine 10ème du championnat, les difficultés s’accélèrent la saison d’après (12ème). Lors de la saison 2009/2010, le club perd toutes ses rencontres et termine bon dernier avec zéro victoire, chose que seul les Sagamihara Dynaboars avaient fait jusque-là(saison 2007/2008). La saison suivante, le club est décidé à remonter le plus vite possible, mais échoue en barrage, en s’inclinant 10 à 12 face à Yamaha Jubilo. Une terrible déception pour le club de Fukuoka. Cette saison, le club s’est de nouveau qualifié pour le Top challenge 1 et compte bien terminer dans les deux premiers pour accéder en Top League et éviter ainsi la terrible épreuve du barrage.
Chris Latham
Adrian Thompson, l’entraîneur des Kyuden Voltex, possède l’une des trois meilleures équipes de ligues régionales. Il dispose d’ailleurs d’une véritable armada australienne dans son équipe: le pilier Josh Mann-Rea, le troisième ligne Tom McVerry, le centre Ben Jacobs et l’ancien arrière international Chris Latham. En plus de cela, deux néo-zélandais font aussi partis de l’équipe: le deuxième ligneChris Jack et le centre Dwayne Sweeney. Sans oublier le célèbre centre international philippin, Gareth Holgate, arrivé cette saison chez les Kyuden Voltex après un court passage au Rugby Badia, en Italie. Adrian Thompson doit à tout pris réussir à faire remonter le club en Top league. Un nouvel échec pourrait agaçer les dirigeants du club et lui coûter sa place. Car l’attente du club et de ses supporters est énorme. Dimanche, les Kyuden Voltex reçevront les Kubota Spears, désireux eux aussi de remonter au plus vite en Top League, avec certainement beaucoup de nervosités. Car s’il y a un club qui ne doit absolument pas rater la remontée cette saison, c’est bien Kyuden Voltex.
Contrairement aux trois autres clubs engagés dans le top challenge 1, Kubota Spears est un club historique de la Top League, qui était présent dans cette division, depuis sa création en 2003. Le club a connu des hauts et des bas en Top League. Mais lors de la saison 2010/2011, alors que Kubota Spears restait sur deux belles saisons avec par deux fois une performante sixième place au classement, le club s’effondreet réalise sa pire saison en Top League. Bilan: une victoire, un match nul, onze défaites. Après huit saisons consécutives au plus haut niveau (2003-2011), le club termine 13ème du championnat et est relégué directement en ligue Est A. Cette saison, Kubota Spears perd à domicile lors du dernier match en championnat face aux Canon Eagles (15-31) et termine à la deuxième place. Le club passe alors par le Top Challenge 2, se qualifiant aisément pour le Top Challenge 1 en atomisant Thunders JR (99-21), puis Chubu Electric Power (71-19).
Katoni Otukoro
L’entraîneur des Kubota Spears, Takashi Yamagami, ne se fie surtout pas aux résultats de son équipe lors du Top Challenge 2. Car la défaite désastreuse en championnat lors de la dernière journée face aux Canon eagles, a montré que les Spears ne domineraient pas aussi facilement que prévu le championnat des ligues régionales. Son équipe devra rester très concentrée durant le play-off, qui s’annonce un des plus relevé de l’histoire. Heureusement, Takashi Yamagami peut compter, comme les Kyuden Voltex, sur une grosse colonie étrangère dans son effetif: les australiens Hugh McMeniman (3ème ligne) et Scott Daruda (1/2 d’ouverture). Ainsi que les néo-zélandais Alando Soakai (3ème ligne),Joshua Fuimaono (3ème ligne) et James Rodley (1/2 de mêlée). Sans oublier le centre samoan Seilala Mapusua, les coréens Kim Young Nam (2ème ligne) et Lee Myung Geun (1/2 de mêlée) et l’international japonais à 7, Katoni Otukoro.
Jeu de briques
Snake
Pacman
Bubble