Jamesetta est la fille de Dorothy Hawkins, une adolescente âgée de 14 ans à sa naissance, et d’un père inconnu. Elle est élevée par des nourrices et par les propriétaires de la pension dans laquelle sa mère loue un appartement. Elle s’initie au chant dès l’âge de 5 ans au sein des Echoes of Eden choir, la chorale de l’église baptiste Saint Paul de Los Angeles, dirigée par James Earle Hines. Arrivée en 1950 à San Fransico, elle chante au sein du trio féminin The Creolettes. Elles sont découvertes en 1954 par le chef d’orchestre Johnny Otis, qui les emmène en tournée avec son orchestre. Il renomme le groupe The Peaches et donne à Jamesetta son nom de scène. Grâce à Otis, le trio enregistre Roll With Me, Henry pour le label Modern Records. Le disque sort sous le nom d’Etta James, les autres membres du groupe étant créditées en tant que choristes. En 1960, elle signe avec le label Chess Records. Durant les années 1960, Etta doit se battre contre sa dépendance à l’héroïne. En 1969, la mort de Leonard Chess laisse Etta sans contrat. Elle réapparaît trois ans plus tard avec I’ve Found Love. Après l’échec de Deep In The Night en 1978, elle enregistre deux ans plus tard Changes, produit par Allen Toussaint, puis disparaît des studios. En 1989, Etta tente un retour via le label Island Records avec l’album Seven Year Itch, suivi de Stickin’To My Gun l’année suivante, sur la pochette duquel elle apparaît déguisée en cow-girl du Far West. En décembre 2011, son entourage annonce que la chanteuse est atteinte d’une leucémie en phase terminale. Le 20 janvier 2012, Etta James meurt des suites de sa leucémie à l’âge de 73 ans à l’hôpital de Riverside, Californie, entourée de ses fils Donto et Sametto James et de son mari Artie Mills. Lorsque le magazine Rolling Stone publie la liste des « 100 plus grands chanteurs de tous les temps » (« 100 Greatest Singers of All Time ») en 2008, Etta James apparaît à la 22e place.