Cette étude menée par des chercheurs de l'Inserm (Centre d'Immunologie de Marseille-Luminy) vient de mettre en évidence un gène, « Ncr1 » qui, muté, permet de stimuler les défenses immunitaires pour mieux lutter contre les tumeurs et les infections virales. Cette recherche, menée sur la souris, montre aussi que l'inactivation du gène rend nos cellules de défense, appelées Natural Killer (NK), hypersensibles aux signaux d'alerte envoyés par les cellules malades. C'est une nouvelle voie thérapeutique ouverte contre les infections, présentée dans l'édition du 20 janvier de la prestigieuse revue Science.
Le Pr Eric Vivier, auteur principal de l'étude, a créé, en 1995, le laboratoire « Cellules Natural Killer et immunité innée » qui travaille à décrypter les systèmes de détection et les mécanismes de tolérance des lymphocytes tueurs de l'immunité innée. L'équipe a contribué à élucider le rôle et le fonctionnement des cellules NK et plus largement les mécanismes moléculaires responsables de l'activation cellulaire. Ces nouvelles données vont permettre de mieux comprendre le fonctionnement de ces cellules-clés de l'immunité et d'espérer de pouvoir mieux réguler la fonction des cellules NK pour obtenir une réaction immunitaire optimale.
Cette longue recherche génétique a permis aux chercheurs d'identifier le gène, Ncr1 dont l'inactivation induit une augmentation de la fonction des cellules NK (Voir visuel ci-contre), sur la souris. Ncr1, contribue à la fabrication du récepteur NKp46 présent à la surface des cellules NK et active les NK. Mais, curieusement, les cellules NK sont plus réactives sans ce récepteur, et donc plus efficaces lorsqu'elles rencontrent des agresseurs de l'organisme, explique le co-auteur, Sophie Ugolini. Lorsque les chercheurs bloquéent le récepteur NKp46 chez la souris, les cellules NK deviennent alors beaucoup plus efficaces.
L'équipe compte donc poursuivre ses recherches sur les mécanismes biologiques sous-jacents de l'immunité et de travailler en collaboration avec l'industrie biopharmaceutique et l'hôpital pour évaluer le potentiel médical de cette nouvelle voie thérapeutique.
Sources: Communiqué Inserm -Science 19 janvier 2012 DOI : http://dx.doi.org/RE1215621/BPO/IMMUNOLOGY “Tuning of Natural Killer Cell Reactivity by NKp46 and Helios Calibrates T Cell Responses” (Visuel « Alors que les souris normales meurent toutes en moins de 8 jours suite à l'infection par un virus (le cytomegalovirus), toutes les souris mutantes sont résistantes à la même infection. Avec l'aimable autorisation de la revue Science ».)