Encore un destin tragique du cinéma, celui de River Phoenix, acteur américain né le 23 août 1970 et mort le 31 octobre 1993 à Hollywood d'un arrêt cardiaque dû à une surdose d'héroïne et de cocaïne.
Il était le frère aîné de Joaquin, Summer et Rain Phoenix. River Phoenix connaît une enfance pour le moins particulière.
Ses parents, membres de la secte des Enfants de Dieu, mènent une existence proche de la misère. River et sa soeur Rain contribuent aux ressources de la famille en chantant dans la rue.
Finalement, la famille quitte la secte. De retour en Floride, River se présente à des castings pour la télévision.
Il fait ses débuts au cinéma dans Explorers de Joe Dante où il joue le rôle d'un génie scientifique. Mais River connaît une certaine gloire et reconnaissance dans Stand By Me de Rob Reiner, une adaptation d'un roman de Stephen King.
Sa composition d'un adolescent issu d'une famille à problèmes le fait remarquer.
Ensuite, il tourne dans Mosquito Coast dans lequel il joue le fils adolescent d'Harrison Ford, et vole la vedette à la star américaine.
Toutefois, la consécration viendra dans A bout de course de Sidney Lumet. Sa prestation lui vaut une nommination aux oscars comme meilleur second rôle.
Il incarnera également le jeune Indy pour une courte apparition dans Indiana Jones et la dernière Croisade. Puis, il trouve un nouveau rôle majeur dans un film de Gus VAN Sant, My own private Idaho.
A noter que River Phoenix sera pressenti pour incarner le personnage principal dans Rimbaud Verlaine en 1995.
Mais sa disparition en 1993 est un véritable choc dans l'univers hollywoodien.
A ce sujet, le film Entretien avec un vampire de Neil Jordan lui est dédié. River Phoenix meurt le 31 octobre 1993 d'une overdose sous les yeux de sa soeur Rain et de son frère Joaquin. Bien des années plus tard, dans une interview, Joaquin avouera qu'il n'est jamais parvenu à faire le deuil de son frère.
Les réactions à sa mort traduiront que River Phoenix avait su toucher le public, et plus largement ses collègues et ses proches.
Sa mort fait de lui un personnage mythique du noble septième art, au même titre qu'un certain James Dean.
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