La rédemption d’Alex Smith

Avec sa performance de samedi dernier, Alex Smith peut-il enfin quitter la liste des pires choix de repêchage de l’histoire?
Lorsque Jim Harbaugh a confirmé qu’Alex Smith serait de nouveau le partant des 49ers en septembre dernier, disons qu’à l’exception des animateurs de lignes ouvertes, heureux de refaire une ronde d’appels à propos de leur souffre-douleur préféré, ça ne célébrait pas trop fort dans les chaumières de San Francisco. Et pour cause. En 6 laborieuses campagnes, l’ancien premier choix avait lancé plus d’interceptions (53) que de touchés (51) et il n’est jamais même passé proche de livrer ne serais-ce qu’une partie des promesses présagées par son rang de sélection.
La rédemption de ce mal-aimé a débuté modestement durant la saison. Ses statistiques (3 144 verges, 17 TD et 5 interceptions) ne jetteront personne par terre, mais elles furent quand même suffisantes pour mener le Frisco a un bye au premier tour éliminatoire. Cependant, à juste titre, l’efficacité du jeu au sol et l’excellence de la défensive ont reçu le gros des accolades. Même si ses coéquipiers notaient une meilleure prise de décision et une amélioration marquée de ses aptitudes de leadership, à l’extérieur du vestiaire, on reconnaissait à Smith la capacité d’être devenu un bon Game Manager. Le bémol était cependant toujours le même : attendez qu’il soit placé dans une situation où il doit gagner le match avec son bras, il n’en sera pas capable!
Pourtant, il y avait eu certains avertissements durant la saison. A Détroit d’abord, où Smith a triomphé sur un 4e essai décisif. Le QB avait aussi été très bon dans la remontée face aux Eagles tôt en saison, puis dans ce Monday Night Football contre les Steelers en décembre. Sauf que sa prestation de samedi dernier est dans une classe à part.
Passe encore qu’il ait effectué une première remontée, couronnée par cette improbable course de 28 verges. Sauf que quand Drew Brees a sonné la réplique des fleurdelisés, qui croyaient Smith prêt pour un rappel? Il a fait ça en grand complétant d’abord une passe parfaite de 47 verges vers Vernon Davis. Timing parfait qu’il a remis sur le TD victorieux, toujours en visant Davis. Du travail digne des meilleurs.
Évidemment, il faut rester calme malgré tout cela. Smith est encore loin de l’élite de la ligue. Au mieux, il a rejoint le milieu du peloton. Une contre-performance dimanche contre les Giants ferait rappliquer tous ses détracteurs. Alex Smith a peut être eu son moment de gloire, il n’a pas encore mérité le droit de connaître de mauvaises performances sans être remis en question.
L’ironie dans toute cette histoire, c’est que Smith pourrait malgré tout quitter les 49ers l’an prochain. A la fin du lock-out, il n’a signé qu’un contrat d’une saison et il sera donc libre comme l’air cet hiver. Il ne faut pas oublier non plus que le club a utilisé son choix de 2e tour du dernier encan amateur de la NFL pour mettre le grappin sur Colin Kaepernick. Jim Harbaugh a déjà confirmé son intérêt envers son quart-arrière, mais les négociations n’auront lieu qu’après les séries. Smith se retrouvera alors dans une position enviable où il pourrait recevoir quelques offres à long terme. Ayant déjà les droits sur Kaepernick, ce n’est pas clair si le Frisco est prêt à se commettre au-delà de 2012. Smith pourrait alors devoir choisir entre de la stabilité sur le terrain pour la première fois de sa carrière (sans parler de la loyauté envers celui qui a relancé sa carrière) et une offre contractuelle plus intéressante ailleurs.
En attendant ces choix déchirants, nous continuerons de surveiller ce qui se développe de plus en plus comme une des belles histoires de cette saison.