Les Shisa sont très présents dans toutes les îles Ryukyu, groupe d'îles présentes entre les îles principales du Japon et celle de Taïwan, et plus particulièrement encore à Okinawa dont ils sont le symbole et les protecteurs. La légende dit qu'au XIVéme siècle un émissaire chinois en visite sur l'île d'Okinawa fît cadeau à son roi d'une statuette représentant un Shisa, créature entre le chien et le lion. A cette époque, le village de Madanbashi aurait été la cible d'attaques de la part d'un dragon particulièrement puissant. les villageois ne réussissant pas à lui faire face envoyèrent un des jeunes du village demander de l'aide au roi. Celui-ci accepta et lui confia la statuette du Shisa en lui indiquant de la déposer sur le rivage face à la mer ; ce qui fut fait. Lorsque le dragon vint attaquer à nouveau le village, de la statuette surgit un énorme lion, dans un tel rugissement que même le dragon en fut déstabilisé. S'en suivit un combat entre les deux créatures qui se solda par leur disparation dans les profondeurs de l'océan. Depuis ce jour, plus jamais Okinawa n’entendit parler du dragon. La nouvelle se rependit et les Shisa fleurirent un peu partout dans l'archipel.
De nos jours les Shisa sont presque toujours par paires : une femelle placée à gauche ayant la gueule fermée pour retenir la bonne fortune et un mâle à droite, la gueule ouverte pour chasser les mauvais esprits. Le Shisa est donc une créature mythique qui se classerait parmi les gargouilles, au même titre que les komainu (chiens gardiens) que l'on peut trouver à l'entrée des temples shinto (voir fushimi-inari) avec lesquels ils partagent de nombreux points communs : protecteurs, toujours par deux, un la gueule ouverte l'autre fermée... Tous ont la même origine. Si un jour vous vous rendez à Okinawa, vous ne pourrez pas rater ces couples de Shisa qui ornent les toits, les entrées de magasins ou de maisons et reviendrez certainement avec une paire pour votre propre demeure.