La ville du Havre, de nos jours. Marcel Marx (André Wilms) y est cireur de chaussures, entre la gare ferroviaire et le port. Alors que son existence est morne et désenchantée, il va devoir faire face à deux difficultés majeures. En premier lieu, sa femme Arletty (Kati Outinen) est atteinte d'une grave maladie, aussi rare que mystérieuse. Puis, Marcel va tenter d'aider Idrissa (Blondin Miguel), un jeune clandestin, alors que l'énigmatique commissaire Monet (Jean-Pierre Darroussin) le surveille de manière constante. Voici un film dont le thème majeur est l'humanisme. Aki Kaurismäki tansporte les cinéphiles dans un univers étonnant, où se mêlent passé et temps présent, d'autant plus que certains éléments matériels (voitures et téléphones d'il y a quelques décennies) donnent parfois au film un aspect incongru ! Enfin, l'on peut apprécier le côté minimaliste de l'intrigue et des dialogues, prétexte à une certaine rêverie contemplative.