42 - physique et sorcellerie

Lévitation d'une statuette, du sculpteur Tanguy, contenant des aimants permanents Nd2Fe14B (néodyme-fer-bore) au-dessus d'un lit de supraconducteurs YBa2Cu3O7 (yttrium-barium-cuivre-oxygène) texturés, refroidis à la température de l'azote liquide (-196°C). Un aimant placé au voisinage d’un supraconducteur induit des courants à la surface du supraconducteur. Ces courants induisent eux-mêmes un champ magnétique opposé au premier d’où ce phénomène de lévitation (effet Meissner). © CNRS Photothèque.

Lorsqu'on rapproche les pôles opposés de deux aimants, on ressent une forte résistance comme sur la photo ci-dessus. Nous ressentons  un effet de ressort, une opposition élastique et pourtant nous ne voyons rien qui serait à l'origine de cette contrariété; La même résistance s'exprime  lorsque nous comprimons l'air dans une pompe mais là, nous savons qu'un corps - l'air- existe et résiste.

Par ailleurs,  il est possible de transmettre un mouvement d'un aimant à un autre sans contact. COMMENT est-il possible qu'un champ magnétique agisse à distance sans contact ? Question abyssale qu’Einstein a résolue en évacuant toute effectivité « matérielle » de l’espace pour y substituer la mathématique de l’espace-temps.

Depuis lors  un champ magnétique, s’il est réellement causé par le mouvement des particules, est devenu un phénomène totalement immatériel, une sorte de fluide magique qui n’a aucun substrat : les particules communiquent à la vitesse de la lumière sans aucun contact entre elles ! On comprendrait bien mieux le phénomène si on supposait une substance qui emplirait l’espace comme susceptible d’être mise en mouvement ou qui résisterait à la compression. Seulement voilà, cette hypothèse terrorise les physiciens qui voient resurgir le vieux serpent de mer  de l’éther dont Einstein les a bienheureusement débarrassés. Parler d’un « contenu » effectif de l’espace sous forme de prématière nous renverrait à un physique mécanique pré-einsteinienne, autant dire à l’âge préhistorique de la pierre taillée !

Cependant, le mystère de la lévitation magnétique renvoie tout autant la physique la plus sophistiquée au moyen-âge des superstitions et de la sorcellerie puisque des corps peuvent léviter et des actions à distance deviennent possibles sans contact. Mais après tout faut-il se plaindre si notre science trop rationnelle  garde une part de magie et de mystère qu’elle se refuse résolument à dévoiler ?