Devinette : Apple a déposé un brevet en octobre pour l’introduire dans ses iPhones et ses MacBooks, qui pourraient ainsi fonctionner sans interruption pendant plusieurs semaines. Le secrétaire d’État américain à l’énergie Steven Chu, Prix Nobel de physique 1997, l’utilise pour illuminer son sapin de Noël. Et plusieurs équipementiers automobiles y travaillent pour affranchir les voitures électriques de leur autonomie limitée. Savez-vous ce que c’est ?
Le sapin de Noël du secrétaire d'État à l'énergie.
Il s’agit de la pile à combustible. Une technologie connue, mais en pleine expansion. Elle convertit l’énergie d’un carburant en électricité via une réaction chimique, mais pas par combustion comme c’est le cas dans votre voiture.
C’est donc un procédé très propre : en plus de l’électricité, les piles produisent juste de l’eau, de la chaleur et de très petites quantités de dioxyde d’azote. On peut l’utiliser à l’intérieur d’une maison, contrairement à un groupe électrogène. Des systèmes de cogénération peuvent même récupérer la chaleur pour le chauffage.
Elles fonctionnent généralement avec de l’hydrogène. L’électricité est produite en permanence, aussi longtemps que l’on fournit du produit. Il suffit de faire le plein de temps en temps.
L’efficacité énergétique d’une pile à combustible est estimée à 40-60%, ce qui est deux fois mieux que le moteur de votre voiture. Mais le prix du kilowattheure est assez élevé pour l’instant, de l’ordre de 100 $ au minimum, à cause des métaux précieux nécessaires et de l’hydrogène, qui coûte très cher.
Pourtant, ces piles sont déjà utilisées, par exemple pour des climatiseurs, ou des chariots élévateurs. Impossible dans des hangars fermés d’utiliser les moteurs thermiques polluants, et impossible de recourir à des batteries classiques qui se déchargent en deux heures. Les chariots à pile à combustible peuvent travailler pendant huit heures avec un seul plein.
L’objectif des chercheurs est de diviser les coûts par trois pour que cette énergie devienne compétitive par rapport au moteur thermique des véhicules individuels.
Une équipe de l’université de Maryland vient de développer un protoype prometteur, à l’oxyde solide. Le problème habituel de leur type de pile est qu’elle fonctionne à 800 degrés Celsius !
Mais ces scientifiques ont annoncé dans la magazine Science de Novembre qu’ils pensent pouvoir l’amener bientôt à 350°C. Et leur invention est capable de produire deux watts par centimètre carré, ce qui signifie que le moteur d’une voiture pourrait à l’avenir mesurer dix centimètres de côté !
Et surtout, elle peut utiliser non seulement l’hydrogène, mais beaucoup d’autres combustibles, comme de l’essence classique. Ce qui signifie qu’elle pourrait équiper des automobiles sans avoir besoin de changer toute l’infrastructure des stations-service d’un pays.
2012 sera-t-elle l’année des découvertes majeures en matière de pile à combustible ?
Remonter à la source :
Apple investigating fuel-cell-powered MacBooks
Jeu de briques
Snake
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Bubble