[Image du jour] : La « nébuleuse du Lion givré » photographiée par Hubble

Frosty Leo Nebula

Portrait d’une lointaine nébuleuse proto-planétaire surnommée « le Lion givré ».

Les astronomes l’a surnomment « Frosty Leo Nebula » qui se traduit par « la nébuleuse du Lion givré » ! Son véritable nom peut paraître encore plus énigmatique : IRAS 09371+1212. Le « Lion glacé/givré » c’est parce que les observations dans l’infrarouge ont révélé une présence abondante d’eau glacée et qu’elle se situe dans la constellation du Lion, plus précisément à 3 000 années-lumière de nous. Sa forme générale évoque aussi un grain de riz …

Cette image haute résolution capturée par la caméra ACS installée sur le télescope spatial Hubble montre des détails inédits de cette nébuleuse proto-planètaire très éloignée qui a la particularité de ne pas évoluer dans le plan de notre galaxie. Le mot planétaire ou proto-planétaire peut prêter à confusion. Ce corps nébuleux n’est en aucun cas un système planétaire en formation ou encore une planète gazeuse qui s’effilocherait … C’est un terme faux-ami conservé malgré tout. IRAS 09371+1212 est en réalité une étoile en déclin. Elles pourraient même être deux ! Les chercheurs pensent que seul un système stellaire double pourrait provoquer une structure aussi complexe, composée de multiples éjections de gaz qui s’emboitent de cette façon. Probablement que la seconde étoile se cache.
La « nébuleuse du Lion givré » est une nébuleuse proto-plénétaire : une étape intermédiaire entre vieille étoile et nébuleuse planétaire. Au fil des transformations et de l’éjection des enveloppes de gaz, le coeur toujours ardent de l’étoile, devenu naine blanche, continue de briller plusieurs milliards d’années !

Situer la nébuleuse proto-planétaire IRAS 09371+1212 avec Wikisky.

Afficher et/ou télécharger l’image en haute résolution. Version « zoomable ».

Source : NASA/Hubble.

Crédit photo : ESA/NASA/Hubble.