L’énergie solaire spatiale, possible ?

La fin du pétrole, c’est pour demain. Et les énergies renouvelables à des conditions économiques compétitives à toutes les heures de la journée, ce n’est pas encore pour tout de suite ! Sur la terre, le vent ne souffle pas toujours, et le soleil garde la vieille habitude de se coucher régulièrement derrière l’horizon.

Pendant ce temps, nos économies fortement dépendantes de l’énergie bon marché risquent de souffrir. Partout dans le monde, les prévisionnistes étudient les conséquences des scénarios les plus noirs et cherchent de nouvelles solutions.

Si la croissance économique mondiale actuelle devait continuer sur le même rythme, une production d’énergie équivalente à quatre fois la production actuelle sera nécessaire à la fin du siècle. Et cela sans émissions de gaz à effet de serre, c’est-à-dire en recourant uniquement aux énergies renouvelables et au nucléaire.

L’Académie Internationale d’Astronautique vient de publier une étude complète sur la production d’énergie solaire dans l’espace, qui pourrait apporter la solution. Les chercheurs sont conscients depuis fort longtemps qu’il s’agit sur le papier d’une solution séduisante. L’inventeur du concept est un certain Dr. Peter Glaser, dont les travaux datent de la fin des années soixante.

En orbite, pas de nuage pour obscurcir le jour, pas de saison froide et la possibilité d’être toujours face au soleil. Hélàs !  les challenges techniques sont innombrables et n’ont pas reçus le début d’une solution concrète, même si aucune impossibilité absolue n’a été détectée. Et des études sérieuses sont nécessaires pour déterminer si ces solutions seront viables économiquement. Bref, on commence sérieusement à y réfléchir.

Modular Sandwich Microwave SPS

La solution la plus mature semble être les satellites baptisés Solar Power Satellite (SPS). Ils pourraient transmettre vers la terre l’énergie recueillie par des panneaux solaires, grâce à des micro-ondes, ou à des lasers. L’Académie en a étudié trois types : le Modular Sandwich Microwave SPS, le plus récent et sans doute le plus prometteur, le Modular Electric Laser SPS, et l’ancêtre du projet, remis au goût du jour : le Microwave Classic SPS.

Modular Electric Laser SPS

La période récente a vu des publications de travaux montrant que cette transmission d’énergie pourrait se faire avec des pertes limitées à « seulement » 50%. Petit problème : cette dissipation d’énergie pourrait donner lieu à des échauffements très dangereux au niveau de l’émetteur ou du récepteur. C’est un des points à résoudre en priorité.

Microwave Classic SPS

La construction de ces usines solaires dans l’espace suppose aussi une forte diminution du coût de mise en orbite, ce qui n’est pas évident. La fin de l’aventure de la navette spatiale montre au contraire qu’il n’existe pas de véhicule réutilisable bon marché pour placer des charges au-dessus de nos têtes.

De plus, l’atteinte à l’environnement devrait être maîtrisée. Cette nouvelle énergie ne pourrait être que verte : pas question de multiplier les émissions de CO2 avec des fusées polluantes !

Bien sûr, si les travaux de l’Académie Internationales d’Astronautique devaient avoir une traduction concrète, ce ne pourrait être que dans un délai de plusieurs décennies. Ce rapport volumineux est peut-être une oeuvre d’utopistes qui prête à sourire, mais cela pourrait être aussi l’avenir de l’humanité, tout simplement !

Remonter à la source :

The First International Assessment of Space Solar Power: Opportunities, Issues and Potential Pathways Forward – The International Academy of Astronautics

Crédits images : images d’artiste, SpaceWorks Engineering, Inc. / Spaceworks Commercial