Jules Jacques, né en 1866, est capitaine de l’armée française lorsqu’il est chargé entre 1897 et 1899 de procéder aux relevés topographiques en Algérie en vue de la réalisation du mythique transsaharien ; l’axe Méditerranée Niger. Un délire des financiers et des utopistes français de la fin du XIXe qui consistait pas moins de relier Alger à Tombouctou par chemin de fer afin de mettre Paris à une petite semaine de l’Afrique Noire. Cette mission lui offre toutefois quelques libertés et lui permet de s’immerger dans le pays Il parcourt alors casbahs et villages, oued et désert, côtoie la population dans la vie quotidienne ou officielle.
Travail topographique de l'unité de Jules Jacques
Il s’éprend vite de ce monde fragile si différent de la vie de garnison, et le photographie avec son appareil photographique stéréoscopique. Comme tant d’autres, avant et après lui, artistes de renommé ou amateurs, il va être subjugué par le désert, sa douceur trompeuse, son infini, sa magie. Il sera tout autant ébloui par le massif de l’Atlas, sa vigueur, sa rudesse et l’enchantement que procure la succession des oueds, plateaux et vallées.
Dunes dans le Grand Erg
Petit à petit, son regarde change. Parti soumettre des rebelles dans une guerre coloniale, il découvre l’incandescence d’un pays, la noblesse de son peuple, la majesté des champs de dunes et… s’interroge sur la pertinence de l’occupation française. Il a une passion, partager son regard grâce à la photographie. Il possède un Verascope, un petit appareil photographique à deux objectifs dont les angles décalés donnaient aux photographies sur plaque de verre un effet stéréoscopique à condition de les regarder dans un boîtier spécial, naturellement appelé stéréoscope.
verascope
Quelques éléments de l'équipement de Jules Jacques
Ses prises de vue constituent un véritable reportage sur cette époque et cette épopée ; désert, scènes de la vie militaire, villages algériens, casbahs, oued.
Campement berbère
Mais aussi, et surtout, de remarquables portraits du petit peuple.
Malheureusement, sa vie va être brutalement fauchée, par l’arrogance et la vanité d’un de ses camarades de corps. Son œuvre inaboutie se limitera à quelques 200 plaques de verre stéréoscopiques, longtemps cachées.
Nous sommes en août 1900. Le général Servière, qui commande la division d’Alger vient d’effectuer une tournée dans les oasis sahariennes. Tout s’est bien passé et bien qu’il ne fût accompagné que d’une faible escorte, il a pu visiter sereinement les multiples ksour[1] du Tidikelt, du Touat et du Gourara. Pas une colline sans bastion, pas un gour sans forteresse du désert. Au Gourara, il vient de quitter le capitaine Falconnetti, qui en assure le commandement et qui ne lui a pas donné à imaginer le moindre risque de trouble dans la région.
Pourtant, le 29 août 1900, le capitaine Falconnetti, accompagné du goum d'Ouargla, une unité d’infanterie légère de l'armée d'Afrique composées de troupes autochtones sous les ordres du capitaine Pein, se porte sur la casbah de Sahela-Metarfa prétextant quelques troubles. Il adresse également au capitaine Jacques, commandant le 2ème bataillon de Tirailleurs sahariens en surveillance dans le Deldoul, de le rejoindre à Metarfa par la piste d’Oulad-Rached. Metarfa dont la djemâa[2] refuse de se soumettre est alors attaqué. Les goumiers de Falconnetti se sont portés sur les dunes qui dominent l'est du village. Le capitaine Pein s’est porté au Sud et repousse une troupe qui s’est avancée, mais Pein, est à bout de munitions, et doit se replier. Malgré l’apport des troupes du capitaine Jacques, Falconnetti donne l'ordre de cesser le feu. Il venait de perdre cinq hommes, dont le lieutenant Depardieu. Il installe un camp, et envoie une demande de renfort d’une cinquantaine d’hommes et d’un canon. Les gens de Metarfa envoient peu après au camp de Falconnetti un parlementaire en vue de leur soumission. Ils exigent la médiation du caïd du Deldoul. Falconnetti refuse et réclame leur soumission immédiate.
Le 31 août au matin les sentinelles signalent un parti ennemi se dirigeant sur Metarfa. Le capitaine Pein à la tête de son goum va reconnaître la force de cette harka[3]. Elle est composée de 80 berabers qui engagent aussitôt le combat. Falconnetti envoie alors un renfort de deux sections de tirailleurs sahariens de 30 hommes chacune. L'une devait essayer d'empêcher la harka de rejoindre Metarfa, l'autre devait l’attaquer de front. La première se heurte dans la dune à un gros parti de berabers. Elle est fusillée à bout portant. Son chef, le lieutenant Depardieu est tué. La section se retire en désordre. Le capitaine Jacques réussit toutefois à la regrouper et à lui faire regagner le camp de base. La deuxième section échoue également dans l'attaque de front et permet à Metarfa de grossir sa défense par l’apport de ces Berabers.
Le 4 septembre, arrivent les renforts réclamés par Falconnetti. Dès le lendemain, les troupes françaises attaquent Metarfa. A peine engage, le capitaine Jacques est tué d’une balle en plein cœur. C’était son premier combat. Il avait 34 ans. De nombreux goumiers, tout aussi jeunes, tombent à ses côtés. L’élan est brisé, l’ordre de retraite, donné. Les tués, abandonnés sur le sable.
Les troupes françaises se replient sur Timimoun, dès le lendemain[4]. Les effets du capitaine Jules Jacques sont rassemblés et renvoyés à sa famille, dans un petit village du Jura…
La famille va conserver la malle règlementaire de Jules Jacques sans rien toucher. Les souvenirs doivent rester inaliénables. Des carnets de prises de vues, les plaques photographiques, l’appareil, des journaux de voyage. Un trésor que seuls les membres de la famille peuvent regarder. On sait bien qu’il y a là matière à scandale. Et à cette époque, qui serait tenté d’entreprendre la moindre dénonciation des exactions commises par l’armée française en Afrique du Nord, preuves à l’appui ? Tout cela va donc rester caché dans un coffre pendant trois générations
Bruno Doucey, arrière petit neveu du Capitaine Jacques a rêvé tout jeune devant ses images d’aventures exotiques. Les vues du désert le fascinent. Et, petit à petit, s’imposent comme composantes essentielles de son imagination. Marqué à jamais, le désert devient une passion. Adulte, Bruno Doucey devenu éditeur, s’attèle à la réalisation du « Livre des déserts[5] » et écrit lui-même quelques ouvrages sur le même thème, dont « Agadez », un ouvrage sur les Touaregs du nord Niger. Il est également l’ancien directeur des éditions Seghers, et, plus récemment, le fondateur de sa propre maison d'édition qui porte son nom, spécialisée dans une autre de ses passions, la défense des poésies du monde et des valeurs militantes qui les animent,. Il y a quelques mois, Bruno Doucey s’est décidé à rendre enfin hommage à son arrière grand oncle maternel avec un livre et une exposition au Musée de Gajac à Villeneuve sur Lot.
Le livre est écrit avec une grande tendresse et beaucoup de poésie. Il laisse la part belle aux photographies et aux extraits du journal de son aïeul. Il y relate aussi le parcours d’un enfant pauvre du Jura rural, son parcours scolaire, ses études militaires et cette fantastique utopie d’une route du désert. L’auteur a demandé à Jean-Michel Charpentier, artiste peintre, illustrateur et graveur de l’aider à l’illustrer quand les photographies n’existaient pas, ou étaient inexploitables.
L’exposition est émouvante. Plus que tout, les merveilleux portraits que Jules Jacques savait prendre avec talent, rendent compte de l’humanité de leur auteur.
Le capitaine Jules Jacques avait été enterré dans le sable de Metarfa, puis sa dépouille avait été rapatriée à Timimoun, et enfin au cimetière du Petit Lac à Oran, lors de l’indépendance.
Il repose donc toujours au cœur d’une terre qu’’il avait tant aimée.
[1] Villages fortifiés
[2] L’assemblée des notables
[3] Troupe de guerriers berbères, composé de harkis, avant que ce terme ne prenne un autre sens lorsqu’il faut employé pour désigner les supplétifs des troupes françaises.
[4] J’ai pris connaissance de cette épisode de la guerre coloniale dans « L’oasis Rouge » (photo) des édition Robert et René Chaix – Alger 1946. (G. Mercadier, R Rondreux, et J. Salleras).
[5] « Le livre des déserts,itinéraires scientifiques, littéraires et spirituels », Editions Bouquins - Robert Laffont