On entend par formation initiale le premier programme d’études qui conduit à l’exercice d’un métier ou d’une profession.
Elle est dite « initiale » parce qu’elle vise d’abord l’acquisition de compétences par une personne qui n’a jamais exercé la profession pour laquelle elle désire se préparer.
Cette formation, de durée variable, peut être offerte par l’un ou l’autre des trois ordres d’enseignement (secondaire, collégial et universitaire).
Elle est toujours sanctionnée par un diplôme. Vous suivez une formation initiale si vous n’avez pas interrompu os études depuis plus de 2 ans. Vous êtes étudiant et vous n’obtenez votre diplôme que grâce à ’enseignement que vous avez suivi lors de vos cours ou à l’occasion de vos stages en entreprise.
En France, la formation initiale occupe une place tout à fait prépondérante, parfois trop aux yeux de nombreux spécialistes qui jugent qu’en dehors d’elle, les voies de « rattrapage » sont limitées, la formation continue contribuant davantage à redoubler les inégalités plutôt qu'à les corriger.
Il semble également que tout ce qui n'est pas acquis en matière de qualification, de diplômes et de compétences dans le cadre de la formation initiale, sera beaucoup plus difficile et beaucoup plus coûteux à obtenir dans le cadre de la formation continu. Cette coupure ne semble pas propre à amener l'appareil de formation initiale à se positionner par rapport aux besoins en compétences du monde économique.
On considère faisant partie de la formation initiale :
Les études secondaires (collège et lycée),
Les études universitaires,
Les études post bac dans des écoles privées ou publiques hors université,
Les études en apprentissage.
En France, à l’issue du collège (fin de la classe de 3e), le système de formation initiale s’organise autour de trois voies qui se distinguent par rapport à leurs finalités respectives :
la voie générale conduit principalement à l’enseignement supérieur, au terme du parcours en lycée dans les séries Littéraire, Économique et Sociale ou Scientifique,
la voie technologique se caractérise par la poursuite d’études supérieures (plutôt en deux ans) dans les spécialités comme: Sciences et Technologie de la Gestion, Sciences et Technologies Industrielles ou encore Sciences et Technologies de la Santé et du Social.
la voie professionnelle est davantage tournée vers l’insertion dans la vie active à l’issue de la formation. Elle permet de préparer un CAP, un baccalauréat professionnel (Bac pro), un brevet d’études professionnelles (BEP) ou un BTS (brevet de technicien supérieur).
Elle peut être suivie sous statut scolaire, à temps plein, en lycée professionnel public ou privé ou, en apprentissage en alternance, avec un statut de salarié, dans un centre de formation d’apprentis (CFA).