« Saumurite » de la mort filmée en Antarctique

Après avoir vu ça, je me suis dit une fois de plus qu'on vit sur une planète aussi étrange que surprenante:

Plutôt que de réécrire la roue, je traduis ci-dessous l'explication du phénomène ci-dessus donnée sur la page de BBC Nature.

Comment se forme une "saumurite"*

Dr Mark Brandon,Océanographe polaire,The Open University

L'eau de mer qui gèle ne fait pas de la glace semblable à celle que vous faite dans votre congélateur. Au lieu d'un bloc de glace compact, ça ressemble plutôt à une éponge imbibé d'eau de mer avec un fin réseau de canaux de saumure à l'intérieur.

En hiver, la température au dessus de la banquise peut être en dessous de -20°C alors que l'eau de mer n'est qu'à environ -1.9°C. Un flux de chaleur monte de la mer plus chaude vers l'air très froid, en formant la glace par le fond. Le sel dans cette nouvelle glace est concentré et poussé dans les canaux de saumure. Et puisqu'il est très froid et salé, il est plus dense que l'eau en dessous.

Le résultat est que la saumure coule dans une colonne descendante. Mais lorsque cette saumure extrêmement froide quitte la glace de la banquise, elle congèle l'eau de mer qui entre en contact avec elle. Ceci forme un fragile tube de glace autour de la colonne descendante, qui forme ce qui a été appelé une "saumurite".

Les "saumurites" se trouvent dans l'Arctique et l'Antarctique, mais l'eau doit être relativement calme pour qu'elles deviennent aussi longues que celles observées par l'équipe de "Frozen Planet".

La glace rampante

Avec des caméras filmant en accéléré, des spécialistes ont filmé de l'eau salée rejetée de la banquise et coulant. La température de cette saumure étant bien en dessous de 0°C provoque la congélation de l'eau sur une mince coquille autour d'elle.

Là où cette "saumurite" rencontre le fond de la mer, elle forme une toile de glace qui gèle tout ce qu'elle touche, y compris oursins et étoiles de mer.

Ce phénomène inhabituel a été filé pour la première fois par les cameramen Hugh Miller et Doug Anderson pour la série "Frozen Planet" de la BBC 1.

Miller a mis en place l’équipement nécessaire pour filmer la croissance d'une "saumurite" sous la glace de  Little Razorback Island, près de l'archipel de Ross en Antarctique.

"Alors que nous explorions les environs de cette île, nous avons découvert une zone qui avait déjà 3 ou 4 saumurites, et une était en train de se former" raconte Mr. Miller

Les plongeurs spécialistes notèrent les températures afin de revenir sur zone dès que les mêmes conditions se répéteraient.

"C'était un peu une course contre la montre, car personne ne savait vraiment à quelle vitesse elles se formaient." dit Mr Miller.

"Celle que nous avions vu une semaine avant s'allongeait devant nos yeux, et le processus complet n'a pris que 5 ou6 heures."

Envers et contre tout

Hugh filmant la saumurite avec tout son matériel (c) D. Anderson

L'emplacement, sous la glace aux large des contreforts du volcan Mont Erebus, dans de l'eau à -2°C, n'était pas facile d'accès...

"Le site était difficile à atteindre. Il était loin du trou et il y avait des passages très étroits entre la glace et le fond", a expliqué Mr Miller.

"Je m'en souviens comme d'une bagarre.. Et le matériel est très lourd car il doit rester au fond et ne pas bouger pendant de longues périodes"

A part le montage du matériel, les cinéastes ont aussi du gérer les interférences avec la faune locale. Les gros phoques n'ont eu aucun problème à inspecter les lieux en détruisant les saumurites ainsi que l'équipement du tournage. "Le premier accéléré que j'ai fait, un phoque l'a flangué par terre" dit Mr Miller.

Mais les efforts de l'équipe ont été finalement récompensés par le premier film de la formation d'une saumurite.

Note* : j'ai traduit le néologisme anglais "brinicle" par "saumurite", comme "stalactite de saumure", mais si vous avez une meilleure idée, proposez-la dans les commentaires...