NeXT a été fondée en 1985 par Steve Jobs, co-fondateur d'Apple Computer, après sa démission forcée.
L’idée originale de Steve Jobs était de concevoir des ordinateurs pour les établissements scolaires et universitaires. Sa nouvelle société, à laquelle se joignent cinq anciens employés d’Apple, bénéficie rapidement du financement du milliardaire américain Ross Perot. Jobs, extrêmement soucieux de l’aspect physique des ordinateurs, décide de donner à ses produits une esthétique incomparable. Ce seront des cubes noirs dessinés par Hartmut Esslinger, et un logo à la typographie originale, imaginé par Paul Rand, et symbolisant cette forme.
Le but de NeXT était la conception, la construction et la vente d’ordinateurs. Mais en complément du matériel, placé sous la responsabilité de Rich Page, qui a participé au lancement de Lisa chez Apple, NeXT a dû développer un système d’exploitation spécifique pour ses ordinateurs.
Malgré d’indéniables atouts, comme la programmation orientée objet (avec le langage Objective C), l’environnement de développement rapide Interface Builder, le serveur graphique Display PostScript ou le noyau Mach, NeXT ne réussit pas à vendre, en nombre suffisant, ses machines, innovantes et d’esthétique soignée, mais chères.
NeXT est finalement rachetée en 1996 pour 429 millions de dollars par Apple, qui recherchait un nouveau système d’exploitation pour ses ordinateurs Macintosh. Suite à ce rachat, Steve Jobs se retrouve propulsé à la tête d’Apple, et place rapidement les hommes-clés de NeXT aux principaux postes de responsabilité chez Apple.