Martin Johnson file à l'anglaise

Dire que la démission de Martin Johnson de ses fonctions de sélectionneur du XV d'Angleterre est une surprise serait assez exagéré. La décision de « Johnno » était relativement attendue après les mauvais résultats enregistrés par l'équipe Anglaise pendant la dernière coupe du monde.

Il faut reconnaître qu'après le titre récolté en 2003 et la finale disputée en 2007, la barre était fixée haut pour le sélectionneur. La défaite de son équipe en quart de finale (plus mauvais résultat depuis 1999) condamnait certainement l'ancien vainqueur de la coupe William Webb Ellis à la démission qu'il a présentée hier.

Le futur ex-sélectionneur n'avait pourtant pas nécessairement envie de partir. Il s'était d'ailleurs refusé à prendre cette décision à chaud, estimant nécessaire pour lui de prendre le temps de la réflexion (ce qu'on peut traduire par « mesurer ses chances de pouvoir rester en place »). Mais le soutien manifesté par ses dirigeants a semblé plus à de la politesse qu'autre chose. Et c'est finalement assez logiquement que Martin Johnson a annoncé son départ à la tête de la sélection.

Les statistiques de son mandat sont, sur le plan des chiffres, assez mitigées, puisqu'il totalise 21 victoires pour 16 défaites et un match nul. Quant au bilan sportif, il demeure insatisfaisant. Un titre en Tournoi des six nations, aucun grand chelem, deux victoires en dix confrontations face aux trois nations majeures de l'hémisphère sud (les deux fois contre l'Australie) et, on l'a dit, une piètre performance en Coupe du monde, voilà qui ne restera pas dans les annales du sport Anglais.

Il restera de son parcours en dents de scie l'image d'un sélectionneur dur mais plutôt juste avec ses joueurs, assumant ses choix, en particulier devant la presse, avec laquelle il n'a pas toujours eu des relations faciles. On ne fera pas de parallèle avec son collègue Français, même s'il est assez tentant de voir chez ces « jeunes retraités » du rugby des similitudes, en particulier s'agissant des critiques dont ils ont pu être l'objet.

La question se pose désormais de savoir qui remplacera Martin Johnson. Il semble que le Sud Africain Nick Mallette, un temps pressenti, ne posera pas ses valises en Angleterre. Le nom de Clive Woodward, sélectionneur auréolé de son titre mondial en 2003 avec le XV de la rose et celui de Graham Henry, le coach Néo-Zélandais, sont avancés avec plus ou moins d'assistance.

Ne doutons pas que le processus qui aboutira à la désignation du successeur de Martin Johnson sera suivi avec beaucoup d'intérêt par ceux des amateurs de rugby qui estiment, de ce côté-ci du Channel, que la FFR aurait beaucoup à gagner à s'inspirer du professionnalisme de son homologue anglaise...