Les Premiers Juifs d'Amérique 1760-1860: L'extraordinaire histoire de la famille Hart

Denis Vaugeois
Septentrion
382 pages

Résumé:

Les Juifs demeurent un mystère pour plusieurs. Et pourtant ils appartiennent à la grande et à la petite histoire du Québec depuis deux siècles et demi. Parti de Londres, c'est à Trois-Rivières qu'Aaron Hart jettera, au lendemain de la conquête de la Nouvelle-France, les bases d'une dynastie qui dominera un siècle d'histoire, à travers des réseaux familiaux se déployant jusqu'à New York. Lui et son épouse, Dorothée Judah, ont réussi au-delà de toute attente. Outre d'immenses biens fonciers, ils laissent en héritage les assises d'une nouvelle tradition judaïque. Leurs fils sont aussi différents que cela puisse être possible. Ezekiel Hart est ce député auquel on a refusé le droit de siéger à la Chambre d'Assemblée. Benjamin Hart a fait alliance avec le génial Moses-Judah Hays pour relancer la communauté sépharade de Montréal au moment de l'arrivée de Juifs ashkénazes. Moses Hart, l'aîné, est un véritable monstre, insatiable, arrogant, détestable, dont les excès de toutes natures mettront à rude épreuve la tolérance d'une population d'accueil résignée. Leurs descendants s'intégreront dans la société québécoise qui devient pour eux synonyme de liberté, d'égalité et de prospérité. À partir de l'histoire de la famille Hart, on découvre une communauté juive jusqu'ici ignorée et la réalité d'une population qui, loin d'être pure laine, s'est forgée dans un véritable creuset de métissage.

Mon commentaire:

L'histoire juive m'intéresse. Encore plus si elle est en lien avec le Québec. L'ouvrage de Denis Vaugeois est le premier qui m'interpelle véritablement. Accessible, captivant, c'est un ouvrage soigné et vraiment intéressant. Denis Vaugeois est un historien fort sympathique et ça se ressent tout de suite à la lecture de son ouvrage. Outre l'histoire de la famille Hart, il aborde son travail d'historien, ses recherches dans les archives et ce qui l'a amené à s'intéresser à la famille Hart. Cet ouvrage est le fruit de recherches de toute une vie qui suscite l'admiration. À travers ses démarches comme historien, Denis Vaugeois nous présente la petite histoire de la famille Hart, une famille juive qui a su marquer le Québec de différentes façons et laisser sa trace à travers le temps.

Les Premiers Juifs d'Amérique est le portrait de la famille Hart sur trois générations. C'est également le portrait de toute une époque et de la société de l'époque sur différents plans: les affaires, la religion, la politique, les familles, l'aspect militaire, les finances. Aaron Hart arrive en 1760 avec les troupes britanniques. Même si, officiellement, il n'est pas tout à fait le premier à s'installer en Amérique, on considère qu'il est le père du judaïsme canadien et qu'il a établit une véritable dynastie au pays. Natif d'Allemagne, il a vécu en Angleterre avant de s'installer dans la région de Trois-Rivières, au Québec. Lui et sa femme auront 8 enfants: 4 garçons et 4 filles. Lorsqu'il s'installe à Trois-Rivières, Aaron loue une maison. Il deviendra vite le propriétaire de toute une région, en brassant de nombreuses affaires, tant avec les premiers arrivants qu'avec les communautés religieuses. En tant que fournisseur de l'armée, Aaron avait de l'argent sonnant pour profiter de toutes les occasions qui s'offraient à lui. Il laisse une fortune colossale pour l'époque et ses descendants prendront la relève tant bien que mal. Ils laisseront aussi leurs traces, à leur façon.

L'auteur nous offre, en partant d'Aaron, un tour d'horizon des principaux héritiers et de sa descendance. L'histoire m'intéresse et même si plusieurs personnes ont tendance à renier leurs ancêtres moins reluisants, j'aime particulièrement les brebis galeuses en généalogie. Le cas de Moses Hart, l'aîné de Aaron et Dorothy Hart a de quoi me faire sourire. Son histoire est captivante, quoique vraiment peu banale. Surtout pour l'époque. Mouton noir de la famille, c'était un enfant gâté. Il a connu une vie de couple difficile et houleuse. Sa première épouse demande rapidement séparation. Moses aura des enfants d'au moins douze lits différents (!). Comme le dit l'auteur:

"Est-il besoin d'ajouter qu'il n'est pas facile de suivre la descendance de Moses Hart! [...] Moses lui-même ne retrouve pas toujours ses petits, et moi non plus." p.196

Habitué des tribunaux, Moses Hart était un véritable numéro. Il comparait dans pas moins de 213 procès. Il a du charme (on le voit par son portrait), de l'argent et beaucoup d'assurance. Il plaît, c'est indéniable. Il est accusé d'avoir fait des propositions malhonnêtes à une femme, il est poursuivit pour viol et aussi pour avoir tenu, avec son fils, une maison de débauche. Ses frasques sont longues comme le bras! Toutefois, il était aussi un homme d'affaires, qui s'est impliqué dans toutes sortes de domaines: il faisait des affaires tant maritimes que commerciales, s'occupait de fourrure, du bois, a même fondé une banque et créé une religion! Si c'est un personnage assez fougueux et répréhensible, il n'en demeure pas moins pour l'histoire, quelqu'un de très intéressant.

D'autres descendants ont une feuille de route plus prestigieuse. Ezekiel était l'intellectuel de la famille. Il sera le premier député juif à être élu dans son comté. Aaron-Ezekiel, le fil du second fils d'Aaron deviendra le premier avocat juif du Bas-Canada. On retrouve également dans la descendance de Aaron, son arrière-petit-fils, le célèbre Cecil Hart, entraîneur du Canadien dans les années 1930. C'est d'ailleurs en son honneur que l'on remet chaque année le trophée Hart, au joueur ayant été le plus utile à son équipe de hockey.

La famille Hart a laissé un fond d'archives important, comprenant plus de 100 000 documents. Des heures de plaisir pour les chercheurs et les historiens. C'est d'ailleurs l'un des fonds les plus importants pour l'histoire juive de cette période, en Amérique. L'auteur, pour notre plus grand plaisir, partage toutes sortes d'anecdotes historiques, de la monnaie de papier en passant par le grand incendie de Trois-Rivières et l'achat d'esclaves (Aaron Hart en a possédé quatre). L'art et la religion sont bien représentés dans cet ouvrage, où l'on retrouve plusieurs reproductions de tableaux de l'époque, un inventaire de la bibliothèque d'Ezekiel, ainsi que des artefacts religieux et des notes sur la façon dont était vécu le judaïsme, tant au niveau de la cuisine Kasherout qu'aux conflits opposant les juifs ashkénazes et les juifs sépharades.

L'ouvrage est conçu de façon très attrayante. Des notes et traductions se retrouvent dans les marges extérieures, en bordure du texte. C'est donc facile de passer de l'un à l'autre. Chaque page est richement illustrée de tableaux, d'extraits de documents notariés, de lettres, de photographies, de gravures, de factures, de portraits, de documents juifs ou religieux, de plans. On a le sentiment que l'auteur nous ouvre les portes des archives pour nous présenter les plus belles pièces. Il nous explique également par des exemples concrets, les subtilités de la recherche dans les archives. Vraiment passionnant! L'ouvrage est complété par plusieurs annexes, des inventaires après décès, une compilation des causes judiciaires impliquant les Hart, une bibliographie, les sources concernant les illustrations, un index et une table des matières.

Les Premiers Juifs d'Amérique a été pour moi une lecture totalement captivante! J'ai appris énormément de choses tant sur les Juifs, sur la famille Hart naturellement, que sur le Québec de cette époque, ainsi que sur la façon dont les Juifs étaient perçus. Plusieurs éléments m'ont surprise, plusieurs faits ont piqué ma curiosité. Je retiens, entre autres choses, que plusieurs québécois sont des descendants de cette famille juive (principalement par la branche de Moses Hart qui semait des enfants à tous vents) et qu'ils l'ignorent tout à fait.

Vraiment, un grand coup de coeur pour cet ouvrage fort intéressant, divertissant, agréable à consulter et très instructif. Un travail de qualité, très accessible. À lire!

En complément:

On peut lire le Carnet de Denis Vaugeois sur le site du Septentrion.