Gros plan sur un volcan martien

Elévation de Tharsis Tholus

Mars Express lève le voile sur le volcan Tharsis Tholus.

Notre voisine la planète rouge, deux fois plus petite que la Terre, possède les plus grands volcans du système solaire. Des monstres endormis dont le plus célèbre d’entre eux, le Mont Olympe (Olympus Mons), culmine à plus de 27 km ! Posé sur notre planète, il recouvrirait une surface équivalent à celle de la France … !
A quelques centaines de km de là, en direction la longue, très longue et profonde Valles Marineris, se dressent trois autres volcans géants (15 à 17 km d’altitude). Alignés, ils sont les Monts Tharsis (Tharsis Mons). L’un de leurs voisins de taille plus modeste est Tharsis Tholus (voir carte).

Tharsis Tholus mis en perspective

L’orbiteur Mars Express (conçu par l’ESA) a réalisé plusieurs images en stereo et haute résolution (camera HSRC) de ce volcan de 8 km de haut. Sa base mesure 125 km de large sur 155 km de longueur. Très vite, on remarque son sommet à moitié effondré. Un phénomène spectaculaire qui s’est probablement produit il y a 4 milliards d’années, dans la prime jeunesse de la planète. Les chercheurs pensent que les parois du volcan se sont écroulées sous leurs propres poids après que la chambre magmatique se soit complètement vidée. Des milliards d’années ont passé, Mars a perdu son atmosphère, l’eau s’est arrêtée de couler, les chaudrons volcaniques ne déversent plus de lave et on peut toujours voir l’immense caldeira (32 sur 34 km) créée par l’effondrement.

Ces jours-ci, la planète rouge est au sommet de l’actualité astronomique. En effet, la simulation de la mission humaine vers Mars, Mars-500 vient de s’achever, avec succès. Et le reste de l’actualité est dominé par le départ imminent de deux sondes spatiales vers Mars, auxquelles Mars Express n’est pas étrangère à leurs préparation. La sonde européenne leur a fournie des données précieuses sur les sites d’atterrissage. D’abord Phobos-Grunt – qui devrait décoller dans les prochaines heures -, se posera sur la plus grande lune de Mars, Phobos. Puis le rover Mars Science Laboratory (MSL) ou Curiosity, qui succède à Spirit et Opportunity, se posera en douceur en août 2012 dans le cratère Gale. La fenêtre de lancement s’ouvre le 25 novembre.

Le volcan Tharsis Tholus

En savoir plus sur les volcans martiens.

Source : Mars Express/ESA.

Crédit photo : ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum).