A partir d'un tableau, celui qui représente la comtesse Betty de Rothschild, Assouline raconte l'hisoire d'une famille et de ses collections qui éblouirent l'Europe.Ce portrait, Assouline lui donne la parole et la plume. Exposé dans les maisons les plus belles de la famille, il a pu observer les temps de l'édification d'une fortune et d'une renommée internationale.S'il débute avec l'histoire de la Comtesse elle-même, il poursuit avec celle de la famille Rothschild, son éblouissante richesse, ses ramifications, la France du XIXe et ses fastes. Il conte aussi les heures sombres de l'occupation entre 1940 et 1945, du pillage général des oeuvres d'art par les allemands, des retrouvailles extraordinaires entre un amateur d'art et un tableau. Et surtout, il se plait à décrire l'esthétique parfaite de ce portrait d'Ingres.