La Chine a fait dans la nuit de mercredi à jeudi un pas supplémentaire pour devenir une grande puissance spatiale en réussissant l’amarrage de deux vaisseaux non habités, étape cruciale vers la construction d’une station spatiale prévue vers 2020.
Le vaisseau spatial chinois Shenzhou-8 a réussi à rejoindre le module de laboratoire spatial Tiangong-1.
La maîtrise des rendez-vous spatiaux est une étape cruciale dans la conquête de l’espace, franchie par les Russes et les Américains dans les années 1960. Ce premier amarrage entre dans le cadre du programme visant à doter d’ici une décennie la Chine d’une station orbitale dans laquelle un équipage peut vivre en autonomie durant plusieurs mois, comme l’ancienne station russe Mir ou la Station spatiale internationale.
Si la mission Shenzhou 8 est un succès, la Chine lancera l’année prochaine deux autres vaisseaux pour aller rejoindre Tiangong 1, successivement Shenzhou 9 et Shenzhou 10, dont l’un au moins sera habité. Deux femmes font partie des astronautes qui s’entraînent en vue de cette mission. Si elles sont choisies, elles seront les premières Chinoises à être envoyées par leur pays dans l’espace. En 2016, la Chine veut ensuite se doter d’un laboratoire spatial.
Shenzhou 8 a aussi embarqué un ensemble de 17 expériences en sciences de la vie réalisées en coopération avec l’Allemagne. C’est la première coopération internationale du programme du vol habité chinois dans le domaine des sciences spatiales. Pour les Chinois, il s’agit de démontrer qu’un niveau de collaboration réel est désormais atteint tandis que les Allemands cherchent à diversifier leurs transporteurs. Lancé au début des années 1990 grâce à des achats de technologie russe, le programme de vol habité chinois est contrôlé par l’armée et était resté jusqu’ici à l’écart de la coopération internationale.
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