Cette équipe internationale de chercheurs vient donc d'identifier le virus « Lloviu », un Ebola-like virus sur des chauves-souris du nord de l'Espagne. Et Lloviu est le premier Européen de sa catégorie, les filovirus. L'étude est le fruit d'une collaboration entre les scientifiques de l'école Mailman de l'Université de Columbia, l'Instituto de Salud Carlos III en Espagne, a division Sciences de la vie de Roche et autres centres de recherche en Espagne.
Les filovirus, rappellent les auteurs comprennent les virus bien connus comme Ebola et Marburg, parmi les plus meurtriers chez les humains et les primates non humains. Les filovirus sont généralement trouvés en Afrique orientale et aux Philippines.
Ces résultats élargissent la distribution géographique naturelle des filovirus et impliquent une nouvelle surveillance en Europe. «Cette étude est une occasion de faire avancer la connaissance du cycle naturel du filovirus», explique Ana Negredo, l'un des auteurs principaux de l'étude. Les scientifiques ont analysé les poumons, le foie, la rate, la gorge, le cerveau et des échantillons rectaux de 34 chauves-souris trouvées dans des grottes dans les Asturies et la Cantabrie, en Espagne, plus de chauves-souris mortes en France, en Espagne et au Portugal en 2002. En utilisant l'analyse moléculaire PCR (polymerase chain reaction), les scientifiques sont ainsi parvenus à détecter un filovirus puis à caractériser le génome du virus. Quand ils l'ont comparé à d'autres génomes de filovirus connus, ils constatent que le virus Lloviu représente une classe de virus liés à aux virus de l'Ebola mais qu'il aurait divergé du virus Ebola déjà connu, il y environ 68.000 ans de cela.
"La détection de ce filovirus en Espagne est intrigante car elle est complètement en dehors de la gamme décrite précédemment. Nous avons besoin de vérifier si d'autres filovirus originaires d'Europe existent, et plus important encore, si et comment ils provoquent la maladie", explique Gustavo Palacios, l'autre auteur principal de l'étude.
Ce nouveau virus Lloviu, une cause de préoccupation: Les Filovirus, en général, ne rendent pas les chauves-souris malades, mais parce que le virus Lloviu a été détecté par l'équipe scientifique dans des chauves-souris dont les tissus ont montré des signes d'une réaction immunitaire, les chercheurs craignent que Lloviu puisse être une cause de préoccupation.
«La découverte du virus Lloviu montre combien nous devons encore apprendre sur le monde des maladies infectieuses émergentes et l'importance d'une collaboration au niveau mondial », concluent les chercheurs.
Rappelons que depuis la découverte du virus Ébola, identifié pour la première fois en 1976 au Soudan, environ 1.850 cas, dont plus de 1.200 mortels, ont été documentés. Des cas humains d'infection par le virus Ebola-Reston (EBO-R), l'une des 5 formes du virus, ont récemment été décrits aux Philippines.
Sources:Columbia University's Mailman School of Public Healthet PLoS Pathogens7(10): e1002304. doi:10.1371/journal.ppat.1002304 «Discovery of an Ebolavirus-Like Filovirus in Europe “ (Visuel CDC virus Ebola, vignette virus Marburg)