Le saviez-vous ? 10 anecdotes autour des cactus

Cactus Mammillaria bombycina

• Le terme cactus est dérivé de kaktos, terme qui désignait les chardons (plantes épineuses) dans la Grèce antique. Le chardon proprement dit a un nom universel semblable : carduus.

• On distingue facilement un cactus d’une autre plante succulente à la présence d’aréoles, ces excroissances constituées d’une touffe laineuse et d’où s’érigent les aiguillons et les fleurs. Aucune autre famille de végétaux ne produit de telles structures.

• Le plus grand cactus mesuré est unPachycereus pringlei (nord-ouest du Mexique), dépassant légèrement les 19 mètres de hauteur, avec un tronc de plus d’un mètre de diamètre.

• Le cactus que l’on voit toujours dans les westerns est un cierge d’allure similaire : Carnegia gigantea. Il est communément appelé Saguaro.

• Le plus petit cactus ne mesure qu’un centimètre de diamètre à l’âge adulte. Son nom est Blossfeldia liliputana. Les cactus du genre Blossfeldia sont les seuls à avoir la capacité de se réhydrater après avoir séché presque totalement (propriété poikilohydrique), à la manière de certaines mousses.

• Les cactus poussent du sud de l’Amérique du Nord au Sud de l’Amérique du Sud (exception faite de Rhipsalis baccifera, qui pousse en Afrique et en Asie à l’état naturel). Beaucoup d’espèces sont endémiques au Mexique. Mais, suite à leur introduction par l’homme, un grand nombre de cactus se sont acclimatés avec succès dans d’autres régions du monde, notamment celles qui jouissent d’un climat de type méditerranéen. Par exemple, il n’est pas rare de croiser des Opuntia sur les côtes méditerranéennes françaises.

• Vous est-il déjà arrivé de toucher un cactus et de vous retrouver avec des aiguillons de quelques millimètres plantés dans les doigts ? Ce sont desglochides, un type d’aiguillons irritants fréquents chez les Opuntia tel queOpuntia microdasys, très populaire en culture. Leur efficacité en matière de dissuasion est faible sur la plupart des mammifères, car ceux-ci ont généralement des poils qui les en protègent, ou à défaut, un épiderme coriace qui ne permet pas aux glochides de s’y planter.

• Certains fruits de cactus sont comestibles ; le plus célèbre étant la figue de Barbarie. C’est une baie issue de l’Opuntia ficus-indica, dont le nom commun est figuier de Barbarie. Le Fruit du Dragon, à la chair rouge ou blanche, est produit par des cactus du genre Hylocereus et Selenicereus.

• Les cactus du genre Pereskia (environ 25 espèces), produisent des feuilles semblables à celles d’un arbuste classique. Les épines, longues, sont localisées sont le tronc, mais aussi sur et les branches, au milieu du feuillage…

• On peut se demander pourquoi il est fréquent que des cactus fleurissent la nuit, alors qu’on s’attend à voir les fleurs s’épanouir en journée, avec le soleil. La raison est simple : beaucoup d’animaux pollinisateurs (papillons, chauves-souris…) ont une activité nocturne ; cela n’aurait donc aucun sens de fleurir en journée. Leur cycle est donc calqué sur celui des pollinisateurs. Bien sûr, dans les milieux riches en pollinisateurs diurnes, les plantes fleurissent de jour.