Depuis des millénaires, les Chinois ont dévidé les cocons de vers à soie (Bombyx mori) afin de tisser de somptueux vêtements, des tentures, des tapis, des tapisseries et même des œuvres d'art en soie peinte.
Aujourd'hui, pour la première fois, des scientifiques de l'Institut de Conservation du Musée Smithsonian ont développé une méthode rapide et fiable pour dater la soie.
Cette nouvelle technique, qui est basé sur la spectrométrie de masse d'électrophorèse capillaire, a un grand potentiel pour améliorer l'authentification et la datation d'inestimables objets de soie du musée, ainsi que d'autres collections du monde entier.
Cette méthode utilise la détérioration naturelle des acides aminés de la soie, un processus connu sous le nom de racémisation, afin de déterminer son âge. Avec le temps, l'abondance des acides aminés L utilisés dans la création de la protéine de soie diminuent tandis que l'abondance d'acides aminés D associés à la détérioration de la soie augmentent.
La mesure de ce rapport en constante évolution entre ces deux types d'acides aminés permet de révéler l'âge d'un échantillon de soie.
Les archéologues et les anthropologues médico-légaux ont utilisé ce procédé pendant des décennies pour dater les os, les coquillages et les dents; mais les techniques utilisées nécessitaient des échantillons importants, ce qui, pour les objets en soie, est presque impossibles à obtenir.
"Beaucoup de choses sont faites à base de protéines animales, comme la peau et les cheveux; et les protéines sont constituées d'acides aminés", explique le chercheur Mehdi Moini du Smithsonian, "les créatures vivantes construisent des protéines en utilisant des acides aminés spécifiques communément appelé acides aminés gauchers [L]. Quand un animal meurt, il ne peut plus remplacer les tissus des acides aminés gauchers, c'est alors que, la protéine se dégradant, ces acides aminés se transforment en droitiers [D]".
La mesure de ce rapport en constante évolution entre les acides aminés gauchers et les droitiers peut être utilisé comme une horloge scientifique permettant d'estimer l'âge de la soie.
Dans des environnements contrôlés tels que le stockage du musée, le processus de décomposition de la soie est relativement uniforme, rendant la mesure du rapport D / L plus fiable. L'équipe de l'Institut de Conservation du Musée Smithsonian a utilisé des échantillons de fibre tirés d'une série d'artefacts de soie déjà datés pour créer un graphique des ratios des acides aminés gauches et droits afin de permettre la datation d'autres tissus de soie.
Ces artefacts comprenaient un textile de soie de la période des Royaumes Combattants en Chine (475-221 avant J.-C.) du Metropolitan Museum of Art à New York, une tapisserie de soie (1540) de Fontainebleau du Kunsthistorisches Museum de Vienne en Autriche; un textile de soie d'Istanbul (1551-1599) du Musée du Textile de Washington, DC; une veste d'homme (1740) du Musée de la Ville de New York, et un drapeau de soie de la guerre mexicaine (1845-1846) au Musée national Smithsonian d'histoire américaine.
Auparavant, la datation de la soie était très spéculative et reposait surtout sur la connaissance historique du morceau de soie, ainsi que de ses caractéristiques physiques et chimiques.
La nouvelle technique prend environ 20 minutes, et nécessite la destruction d'environ 100 microgrammes de fibres de soie, ce qui est nettement préférable à la datation au C14 (carbone 14) qui nécessite la destruction du matériel.
Source:
- Past Horizons: "Conservation team develops new technique for dating silk"