Van Der Graaf Generator #1-1969

Van Der Graaf Generator #1 :

Peter Hammill : chant, guitare

Chris Judge Smith : chant, percussions

Hugh Banton : claviers

Keith Ellis : basse

Guy Evans : batterie

(en photo le trio fondateur : Chris Judge Smith, Hammill et Banton)

Eté 1967, le jeune britannique Chris Smith passe ses vacances à San Francisco, en plein summer of love et y découvre la musique rock, les groupes psychédéliques aux noms à rallonge, les filles, l’herbe qui sent bizarre et fait le plein d’expériences et de découvertes.

De retour à Manchester, Smith décide de fonder son propre groupe et fait passer des auditions qui se révéleront peu fructueuses.

C’est un peu par hasard qu’il découvre Peter Hammill, jeune poète en herbe, qui commence tout juste à gratouiller sa guitare et composer ses propres chansons, influencé principalement par Dylan et Hendrix.

Smith est impressionné par les compositions originales d’Hammill, il le convainc de rejoindre son groupe qui prend le nom de Van Der Graaf Generator.

Sa première incarnation est très amateure : en plus de Hammill et de  Smith qui s’est improvisé batteur, il y a Nick Pearne (guitariste/organiste), Gordian Troeller (piano) et une bassiste dont l’histoire n’a retenu que le prénom : Maggie, plus quelques autres musiciens anonymes.

Ce premier Van Der Graaf tient difficilement la route et finit par se dissoudre après quelques concerts catastrophiques.

Hammill, Smith et Pearne continuent pourtant en trio, mais lorsque Hammill et Smith décident de passer professionnels et de s'installer à Londres, Pearne jette l’éponge.

Arrivés dans la capitale, les deux jeunes musiciens font la tournée des maisons de disques et sont signés rapidement chez Mercury, Lou Reizner ayant été impressionné lui aussi par le talent du jeune chanteur.

Le duo fait la rencontre de l’organiste Hugh Banton qui rejoint rapidement VDGG.

Les premières séances de studio pour Mercury ne donnent rien, mais Banton va accélérer les choses, d’abord en recrutant deux nouveaux musiciens : Keith Ellis à la basse et Guy Evans à la batterie, ensuite en faisant la rencontre de Tony Stratton-Smith qui va devenir leur manager.

Possédant enfin un vrai (et excellent) batteur, Chris Judge Smith passe sur le devant de la scène en deuxième chanteur et percussionniste.

Stratton-Smith leur trouve une autre maison de disques : Tetragrammatron chez qui ils vont enregistrer leur premier single : “People you were going to-Firebrand (Hammill)” qui sortira en janvier 1969.

Deux titres rares, que l’ont peut trouver sur une des rééditions en CD du premier album.

Peter Hammill réenregistrera "People you were going to" sur son album "Nadir's Big Chance" en 1975, la face B en revanche est plus rare en revanche et souffre des parties chantées par le médiocre Smith.

Malheureusement pour le groupe, Peter Hammill est en contrat avec Mercury Records, qui va faire retirer le single du marché, ce qui en fait un objet particulièrement rare.

Les choses tournent au vinaigre pour Van Der Graaf : Chris Judge Smith, le fondateur, quitte le groupe peu après.

Pire, le groupe se fait voler son matériel de scène et doit donner des concerts avec du matériel emprunté.

Après quelques concerts ratés et bloqués par le contrat avec Mercury, Van Der Graaf Generator se sépare .

Peter Hammill décide d’enregistrer un album solo pour terminer son contrat avec Mercury, sans savoir qu’il deviendra le premier du Generator .

Chris Smith fera carrière en solo sous le nom “Judge Smith”.

© Pascal Schlaefli

Urba City

Octobre 2011