PARIS RETROUVÉ - 7. - EXPOSITION "VISIONS D'ÉGYPTE" À LA BNF : L'AVANT-SALLE (Première partie)

   J'ai parcouru l'Égypte (...) Ce que j'ai fait avec les faibles ressources qui m'étaient accordées est immense. Je rapporte trois cents dessins parmi lesquels il y a des calques coloriés de 7 à 8 mètres de longueur - plus de 400 mètres d'estampages - 150 photographies (...) sans compter mes croquis et mes notes.

   Sans vantardise, j'ai recueilli de quoi faire le plus bel ouvrage qui ait encore été publié sur l'Égypte.

Emile Prisse d'Avennes

Lettre à Félix Caignart de Saulcy

16 janvier 1860

Institut de France, manuscrit 2283, f.97

   A l'intérieur de la Bnf, l'entrée par les jardins de la rue Vivienne franchie, comme je vous l'ai expliqué ce mardi, de discrets panneaux m'indiquent immédiatement la direction à prendre pour rallier la galerie de photographie, appelée aussi Galerie Mansart, du nom de ce célèbre architecte (1598-1666) auquel, en 1645, le Cardinal Mazarin manda la construction dans le but d'abriter ses richissimes collections personnelles d'oeuvres d'art.

   Rassurez-vous, amis lecteurs, ce n'est évidemment pas dans cet espace vide que je me suis retrouvé. Car le temps d'acquérir mon billet d'entrée,

le lieu s'était comme par magie habillé de quelque 200 oeuvres empruntées, pour la majorité d'entre elles, aux "trésors" de la Bibliothèque nationale de France et, plus spécifiquement, au fonds Prisse d'Avennes (Fonds PA) d'un éclectisme rare et brillant, miroir on ne peut plus parfait de la diversité des centres d'intérêts de ce prolixe ingénieur parti en terre égyptienne, une première fois de 1827 à 1844, une seconde de 1858 à 1860.

   C'est à visiter l'exposition montée en cette superbe galerie du XVII^ème siècle que je vous inviterai lors de nos prochaines rencontres. Mais pour l'heure, il est midi cinquante, découvrons ensemble, voulez-vous, ce que j'appellerai, faute de mieux, une avant-salle, espace de section approximativement carrée dont les murs, à mes yeux,  proposaient une fort opportune introduction didactique.

     Le plan ci-après - même si je n'ai aucune prétention à rivaliser avec les talents de dessinateur de Prisse - vous permettra, je l'espère, de mieux "visualiser" mes propos.

     Sur le mur de gauche par rapport à l'entrée, après le guichet d'un agent de surveillance dont la seule tâche sembla consister à sérieusement vérifier la date imprimée sur l'indispensable sésame que je m'étais procuré quelques minutes auparavant, sont accrochés deux portraits de Prisse tel qu'il aima se vêtir, c'est-à-dire à la manière orientale.

   Le premier, vous la reconnaîtrez pour l'avoir déjà précédemment rencontrée sur ce blog,

est une lithographie datant de 1843 due à Achille Devéria (1800-1857).

   L'artiste n'est pas que l'auteur des "Petits jeux innocents" et érotiques que d'aucuns connaissent peut-être, il est aussi un dessinateur portraitiste, un peintre et un lithographe de grand talent - ainsi fut-il à l'origine de l'apport de la couleur en lithographie -, cumulant par ailleurs les fonctions de Conservateur adjoint au Cabinet des Estampes, puis de Directeur du Département des gravures de la Bibliothèque nationale (où nous nous trouvons actuellement), et celles d'assistant curateur au Département égyptien du Louvre (où nous retournerons dès octobre prochain).

   Il est en outre le père de l'égyptologue Théodule Devéria que nous avons rapidement croisé salle 12 bis, rappelez-vous, lors de notre visite à l'exposition Egypte de pierre, Egypte de papier, les 21 et 28 juin derniers.

   Quant au second portrait de Prisse, une photogravure réalisée par le comte d'origine lithuanienne Andrzej Mniszech (1824-1905),

il date de 1872 : l'Avesnois est alors âgé de 65 ans.

   Sur le mur du fond de cette salle, de part et d'autre de l'imposante porte qui  ouvre sur la Galerie Mansart proprement dite, deux panneaux reprennent des extraits de ses écrits. Sur celui de gauche, on peut lire cette réflexion :

   "L'archéologie n'est pas seulement l'étude des monuments considérés en eux-mêmes, c'est aussi l'étude de tous les faits qui peuvent faire connaître la civilisation intime d'un peuple de manière à assigner à ce peuple la place qu'il doit occuper dans l'histoire du genre humain."

   Et sur celui de droite, l'intégralité de l'exergue qui, ci-dessus, a ouvert mon intervention de ce matin : elle provient d'une lettre qu'à son ami l'archéologue Félix Caignart de Saulcy (1807-1880), Prisse adressa le 16 janvier 1860, alors qu'au terme de sa deuxième mission en Egypte, il s'apprêtait à revenir en France  :

   "J'ai parcouru l'Égypte (...) et en reviens avec des calques soignés des plus belles peintures - des estampages de bas-reliefs - des coupes, des élévations soigneusement cotées et la plupart inédites grâce aux nouvelles fouilles du vice-Roi - enfin des photographies de tout ce qui était photographiable. Ce que j'ai fait avec les faibles ressources qui m'étaient accordées est immense. Je rapporte trois cents dessins parmi lesquels il y a des calques coloriés de 7 à 8 mètres de longueur - plus de 400 mètres d'estampages - 150 photographies (...) sans compter mes croquis et mes notes.

   Sans vantardise, j'ai recueilli de quoi faire le plus bel ouvrage qui ait encore été publié sur l'Égypte."

   Tournons-nous, voulez-vous, vers le mur de droite pour d'un seul coup d'oeil remarquer qu'il est entièrement voué à des panneaux pédagogiques : en fait, deux lignes du temps superposées.

Je vous propose de leur accorder toute notre attention mardi 13 septembre prochain ...