Nobel de physique attribué à Perlmutter, Schmidt & Riess

Le prix Nobel de physique 2011 a été décerné conjointement à Saul Perlmutter, Brian P. Schmidt et Adam G. Riess pour la découverte de l’expansion accélérée de l’univers par l’observation de supernovae lointaines.

En observant un type particulier de supernova, Perlmutter, Schmidt et Riess ont découvert plus de cinquante supernovae éloignées dont la lumière était plus faible que prévue : c’est un signe que l’expansion de l’univers est en accélération. Cette découverte remonte à 1998, dix ans après les premiers travaux lancés par Saul Perlmutter et son équipe, quatre ans après ceux entamés par Brian Schmidt et Adam Riess. On sait déjà depuis un siècle  que l’univers est en expansion après le Big-Bang qui s’est produit il y a 14 milliards d’années. Cependant la découverte que cette expansion s’accélère est surprenante. Si l’expansion devait continuer de s’accélérer, l’univers terminera complètement glacé.

Cette accélération de l’expansion de l’univers pourrait être due à l’énergie noire, une sorte de gravité inversée, qui repousse tout ce qui s’en approche - mais cette énergie reste une énigme, peut-être le plus grand dans la physique d’aujourd’hui. On sait néanmoins que cette énergie noire constitue environ les trois quarts de l’univers. Par conséquent, les résultats des lauréats 2011 du prix Nobel de physique ont contribué à dévoiler un univers qui reste, dans une large mesure, inconnu à la science. Rendant tout à nouveau possible.

L’Américain Saul Perlmutter est né en 1959 à Champaign-Urbana, dans l’Illinois. Il a passé son doctorat à Berkeley en 1986. Il est le chef du Supernova Cosmology Project, professeur d’astrophysique à Berkeley. Brian P. Schmidt, de nationalités américaine et australienne, est né en 1967 à Missoula, dans le Montana. Docteur en 1993 à Harvard, il est le directeur du du High-z Supernova Search Team et professeur à l’Australian National University. Adam G. Riess est également américain, né à Washington en 1969. Docteur en 1996 à Harvard, il professeur d’astronomie et de physique à l’université Johns Hopkins et au Space Telescope Science Institute de Baltimore.