Rare étoile hypergéante jaune mise à nue par le VLT

La nébuleuse de l'oeuf sur le plat révélée dans l'infrarouge par le VLT

En observant une rare hypergéante jaune, les astronomes ont découvert un gigantesque « oeuf sur le plat » !

Très difficile à observer dans le rayonnement visible, l’étoile IRAS 17163-3907 est l’une des 30 étoiles les plus brillantes dans l’infrarouge. Les récentes observations réalisées VISIR installé sur le Very Large Telescope (VLT) ont révélé que la plus proche hypergéante jaune est enfermée à l’intérieur de deux enveloppes distinctes. Les images obtenues évoquent un oeuf sur le plat, allégorie pertinente qui lui vaut désormais ce surnom. Située à 13 000 années-lumière de nous, IRAS 17163-3907 se cache dans la constellation du Scorpion. Il s’agit d’un spécimen très rare d’hypergéante jaune, en l’occurrence le plus proche de nous. Elle est actuellement dans une phrase transitoire qui peut durer quelques millions d’années. L’étoile très massive (20 fois la masse du Soleil) a délaissée la phase de supergéante rouge. A court terme (en regard des échelles de temps cosmiques), l’étoile en déclin explosera. Une supernova qui illuminera notre ciel dans un futur indéterminé. L’hypergéante est sujette à de nombreuses sautes d’humeurs. En seulement quelques centaines d’années, elle a déjà évacuée l’équivalent de quatre masses solaires, selon l’étude publiée par l’équipe de chercheurs qui l’ont observé avec la caméra infrarouge VISIR !

C’est ce qui forme la double nébuleuse qui l’entoure et évoque le cosmique « oeuf sur le plat » ! Gigantesque et malgré les apparences, très brillante (500 000 fois la luminosité du Soleil !), l’étoile ridiculiserait sans difficultés notre Soleil si elle était placée au centre du système solaire. Ainsi, toutes les planètes telluriques seraient englouties et Jupiter frôlerait les bords brulants de son atmosphère ! Quant aux deux enveloppes gazeuses éjectée successivement par l’étoile, elle s’étendent sur plus de 10 000 unités astronomiques (équivalent à la distance Terre-Soleil) ! Soit au-delà de la froide Pluton et beaucoup plus loin que la Ceinture de Kuiper … A l’orée de l’immense Nuage de Oort – vaste réservoir de comètes – dans les limbes du système solaire !

Crédit photo : ESO.