En 1905, Albert Einstein énonçait la théorie de la relativité restreinte, expliquant que rien ne pouvait dépasser la vitesse de la lumière dans le vide, 299 792 458 m/s.
Mais aujourd’hui, au terme de trois années de mesures et d’analyses, l’expérience internationale OPERA fait état d’un résultat surprenant : les neutrinos, particules élémentaires dotées d’une faible masse peuvent dépasser la vitesse de la lumière.
Après un parcours de 730 km, les neutrinos franchissent la ligne d’arrivée avec une petite, mais significative, avance. Les chercheurs estiment que sur le même parcours, dans le vide, la lumière arriverait quelques 60 nanosecondes derrière les neutrinos, soit 20 mètres de retard sur les 730km.
“Nous avons mis un dispositif entre le CERN et le Gran Sasso en Italie nous permettant de mesurer la distance entre les deux sites à 20 centimètres près. La précision de la synchronisation se déroule à la nanoseconde. Si ces mesures présentent de faibles incertitudes, nous sommes confiants envers les statistiques des résultats”, explique Dario Autiero, chercheur du CNRS à l‘institut de la physique nucléaire de Lyon.
Des résultats inattendus et inexplicables, affirme Antonio Ereditato, porte parole de l’expérience OPERA. Car rien ne permet d’expliquer pourquoi les 15 000 neutrinos observés sont en excès de vitesse. Jusqu’ici la vitesse de la lumière a toujours été considérée comme une limite infranchissable. Et pourtant, la récente découverte ouvre de nouvelles perspectives théoriques.
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