Découverte d’une planète gravitant autour de deux soleils

La planète Kepler 16b en orbite autour de ses deux étoiles

Une planète avec deux soleils ? Ceux qui se demandaient si la planète Tatoine pouvait exister, savent désormais qu’on a découvert un système qui lui ressemble.

On a tous vu dans la mythique saga « la guerre des étoiles » (Star Wars), les crépuscules sur la planète Tatoine avec deux étoiles suspendues dans le ciel … Dans la réalité, aucun ensemble n’avait encore été observé ! Jusqu’au jour où une équipe de savants dirigée par Laurance Doyle du SETI Institute ont démontré qu’un tel monde était possible. Plus personne ne saurait le contester, à présent.

C’est à environ 200 années-lumière de nous que le système extrasolaire double Kepler 16 évolue, escorté par une planète de dimension comparable à notre Saturne. Nommée Kepler 16b, elle n’est vraisemblablement pas habitée ni habitable ! Elle gravite autour de deux petites étoiles (69 % et 20 % de la masse du Soleil !), en dehors de la zone dite « habitable » en seulement 229 jours, soit autant que Vénus (225 jours). Définie comme froide et gazeuse, sa découverte inaugure un nouveau genre d’exoplanètes jamais observé auparavant.

La mention Kepler signifie que le système a été découvert étudié grâce aux données acquises par le satellite du même nom. Placé dans l’espace par la NASA, Kepler a pour mission de détecter par transit, la présence d’éventuelles exoplanètes parmi un vaste catalogue de 150 000 étoiles !

Crédit photo : NASA/JPL-Caltech/T. Pyle.